Els productes biodegradables són aquells que es poden descompondre en les seves parts components al llarg del temps per l’acció d’organismes i processos biològics. El paper i els productes tèxtils són biodegradables, però els plàstics tradicionals elaborats a base de petroli no ho són. Els envasos de consum i els productes alimentaris d’un sol ús fabricats amb nous plàstics biodegradables a partir de blat de moro i altres bases vegetals tenen nombrosos avantatges ambientals i d’eficiència respecte als productes no biodegradables.
Eficiència del combustible
La fabricació de productes de consum plàstic biodegradables d’àcid polilactic estalvia petroli, escriu Elizabeth Royte a la revista Smithsonian. Segons els processos de producció de plàstics biodegradables, un 65 per cent menys d'energia del que es requereix per produir plàstics basats en el petroli, segons Food Service Warehouse, líder a la indústria de subministració de restaurants als Estats Units, convertint els plàstics biodegradables en la millor elecció eficient pel que fa a l'energia. Els productes biodegradables es fabriquen a partir de recursos renovables com el blat de moro, la canya de sucre i el midó de patata en lloc de petroli: actualment s’utilitzen 200.000 barrils de petroli als Estats Units només en la fabricació d’envasos de plàstic, i es podrien eliminar porcions importants d’aquest ús mitjançant utilitzen productes plàstics biodegradables.
Menys contaminació
La fabricació de productes de consum biodegradables produeix molta menys contaminació, afirma Elizabeth Royte a la revista Smithsonian. Com que els productes es poden descompondre en components no tòxics, no provoquen lixiviacions químiques perilloses que poden enverinar l’aigua o l’enganxament que pot contaminar l’aire. Segons els productes alimentaris Warehouse, els productes de consum plàstic biodegradables produeixen un 68 per cent menys de gasos d’efecte hivernacle que els productes plàstics a base de petroli.
Hi ha alguns desavantatges. El magatzem de serveis d'aliments assenyala que el blat de moro i altres plantes utilitzades per a la producció de plàstics biodegradables solen ser cultius genèticament modificats i poden generar erosió; però la revista Smithsonian cita Eric Lombardi, president de la xarxa de reciclatge de grassos, com a resposta a aquests inconvenients amb el recordatori de que no hauríem de descartar el bé en la recerca del perfecte.
Compostabilitat
Compostar plàstics biodegradables juntament amb productes tradicionals de paper biodegradables i jardins, menjar i residus agrícoles poden convertir aquesta brossa en material humic ric, que pot millorar la retenció d’aigua i nutrients i ajudar a créixer plantes més sanes amb menys necessitat d’adobs químics i pesticides, segons Ramani Narayan del Michigan Biotechnology Institute i la Michigan State University en un treball presentat al Tercer Taller Científic Internacional sobre Plàstics i Polímers Biodegradables. Actualment, els plàstics biodegradables només es poden compostar en instal·lacions de compostatge comercials que poden mantenir altes temperatures de compostatge, a diferència del paper i els articles tèxtils, que es poden compostar en una paperera de compost del pati del darrere. Però el nombre d'aquestes instal·lacions de compost està augmentant, segons Narayan, i els municipis i els estats de tot el país augmenten els objectius de reciclatge i compostatge regularment per reduir la quantitat de residus que es disposen als abocadors costosos. Aquests factors, juntament amb els desenvolupaments de la indústria cap a materials que es descomponen més fàcilment, ajudaran a augmentar els efectes ambientals avantatjosos dels productes biodegradables.
