L’àcid benzoic es troba tant de forma natural, en aliments com a baies i productes lactis, i com a conservant afegit en aliments processats com productes al forn, caramels, gelats per a masticar, melmelades, escabetxos i refrescos. També es troba com a conservant en cosmètics i articles de cura personal, com ara la crema bucal. L’exposició baixa no és tòxica, però les exposicions elevades poden ser verinoses. Tanmateix, seria difícil consumir prou àcid benzoic en els aliments perquè sigui letal.
Toxicitat en animals
Els estudis en rates, gats i conills van mostrar diferents graus de toxicitat. En rates, la toxicitat aguda de l’àcid benzoic és baixa. Els símptomes tòxics incloïen la diarrea, debilitat muscular, tremolors, hipoxiactivitat i emaciació. L’exposició a l’àcid benzoic per inhalació en rates no va mostrar mortalitat, però va generalitzar la inactivitat i augmentar el flux de les llàgrimes. En els gats, els símptomes de toxicitat incloïen l’agressió, la sensibilitat de la pell i el col·lapse a dosis elevades d’aproximadament l’1 per cent d’àcid benzoic. Una toxicitat extrema en els gats va ser deguda a canvis degeneratius del fetge, els ronyons i el pulmó. En els conills, després de l'administració a la pell, no es va veure cap mortalitat ni signes d'intoxicació. De fet, l’àcid benzoic no va sensibilitzar la pell en diversos models animals diferents.
Toxicitat en humans
Els humans s’exposen generalment a l’àcid benzoic en els aliments, que contenen àcid benzoic de forma natural, o quan s’afegeix àcid benzoic com a agent antimicrobian. No s’han detectat benzoats a l’aigua potable. L’exposició per inhalació a l’aire ambient o a l’interior només és marginal. Tot i que una gran dosi de benzoat de sodi donat als animals presentava efectes letals amb 2 grams / kg de pes corporal, un humà no va poder menjar prou aliments que continguessin benzoat de sodi per obtenir el 0, 002 per cent d'aquesta quantitat.
En els humans, l’àcid benzoic és una mica irritant per a la pell, però és irritant per a l’ull. S’ha informat que causa erupcions, asma, inflamació de les mucoses del nas o xoc anafilàctic quan s’administra per via oral, a la pell o per inhalació. Els símptomes van aparèixer poc després de l’exposició i van desaparèixer en poques hores. Les reaccions de la pell en individus sans eren generalment rares; els informes oscil·len entre el 0, 2 i el 0, 7 per cent, segons l'estudi.
L’Administració d’aliments i drogues i l’Organització Mundial de la Salut van realitzar estudis el 1972 i el 1996 respectivament, que demostren que no mostren afectacions adverses en humans després d’una sola dosi oral de 10.000 mg o fins a 1000 mg al dia durant un període de 92 dies, però aquests estudis tenia un nombre limitat d'humans, de vegades només individus simples, i per tant no són especialment vàlids.
En estudis en els quals els voluntaris van rebre 1.000, 1.500, 2.000 o 2.500 mg / dia d’àcid benzoic durant cinc dies cadascun, els símptomes que van reportar van incloure malestar, nàusees, mal de cap, debilitat, ardor i irritació de l’esòfag. Tot i això, les proves de laboratori no van mostrar anomalies en la balança de sang, orina o nitrogen, entre 300 i 400 mg diaris fins a 62 dies.
Benzoat de sodi s'utilitza en el tractament de pacients amb hiperamonèmia, una condició que afecta els enzims del cicle de la urea, per ajudar els pacients amb excreció de nitrogen. La dosi terapèutica de 250 a 500 mg / kg de pes corporal al dia va mostrar efectes secundaris rars; essent principalment vist com anorèxia i vòmits.
Seguretat ambiental
Quantitats importants d’àcid benzoic i benzoat de sodi s’alliberen al medi, principalment a l’aigua i al sòl, a partir dels seus usos com a conservants en aliments, rentats bucals i cosmètics, tot i que l’àcid benzoic es produeix de manera natural en moltes plantes. L’àcid benzoic i el benzoat sòdic presenten una toxicitat baixa a moderada per als organismes aquàtics.
Malaltia del fetge
Les persones amb més risc d’efectes per l’exposició a l’àcid benzoic inclouen pacients amb malalties hepàtiques, especialment cirrosi o hepatitis, i també persones sensibles a l’aspirina. Els estudis han demostrat que l’àcid benzoic en aquests individus pot causar irritació gastrointestinal, atacs d’asma, erupcions, picor i irritació dels ulls i de les mucoses. L’àcid benzoic augmenta la càrrega de treball del fetge, sobretot si es consumeix amb aminoàcids glicina, que es troba en aliments rics en proteïnes, suplements dietètics i antiàcids.
Seguretat en nens
Els nens també tenen més risc de presentar símptomes i efectes de l’exposició a l’àcid benzoic. En els nens, els símptomes addicionals també poden incloure trastorns neurològics i hiperactivitat.
