En química, l’escala de pH mesura com és d’àcid o alcalí alguna cosa. En general, el valor de pH de l’aigua no afecta directament a la salut humana, tot i que pot tenir un efecte indirecte mitjançant la corrosió de la fontaneria, que filtra els metalls a l’aigua. Només quan l’aigua està contaminada amb una altra substància, el pH pot arribar a un nivell especialment alt o baix, però, fins i tot, el valor del pH només no determina si l’aigua pot beure.
Hidrogen
Les inicials "pH" representen el "potencial d'hidrogen"; l’H està majúscula perquè és el símbol químic de l’hidrogen. En termes científics, l'escala de pH mesura les concentracions relatives dels ions hidrogen i ions hidroxil en una substància. Quan els ions hidrogen superen els ions hidroxil, la substància és àcida; quan els ions hidroxil tenen la vora, la substància és alcalina.
Escala de pH
L’escala de pH va de 0 a 14. Un pH de 7 és “neutre”, és a dir, els dos tipus d’ions estan en equilibri, de manera que la substància no és àcida ni alcalina. Els valors inferiors a 7 són àcids, sent 0 els més àcids. Els valors per sobre de 7 són alcalins, sent 14 els més alcalins. L’àcid de la bateria té un pH d’aproximadament 0. El netejador de drenatge líquid té un pH d’aproximadament 14. L’aigua filtrada destil·lada té un pH d’aproximadament 7. Cada unitat dins de l’escala representa un augment de deu vegades en l’acidesa o l’alcalinitat.
Aigua
L’aigua que es troba a la natura tindrà generalment un pH entre 6, 5 i 8, 5, segons les condicions geològiques i atmosfèriques. Segons la Universitat de Massachusetts i el Consell dels Sistemes d’Aigua, el pH de l’aigua potable no és un problema de salut. El valor de pH de l’aigua no pot ser ni prou elevat ni prou baix com per suposar un perill. Tanmateix, si l’aigua està contaminada, el pH pot ser significativament superior o inferior. Però la naturalesa del contaminant no és el valor de pH el que determina si l’aigua no es pot beure. El suc de llimona, per exemple, és extremadament àcid, amb un pH aproximat de 2, mentre que la llet de magnesi és bastant alcalina, amb un pH entre 10 i 11, tot i que ambdues són segures de consumir.
Efectes estètics
L’Agència de Protecció Ambiental classifica un valor de pH superior a 8, 5 o inferior a 6, 5 com a “contaminant secundari” a l’aigua potable. Tot i això, els efectes de pH alt o baix, segons EPA, són principalment "estètics", és a dir, relacionats amb el sabor i l'olor. L’aigua amb un pH baix pot tenir un gust metàl·lic, amarg o agre; l’aigua amb un pH elevat pot tenir un gust de bicarbonat. A més, el pH fora del rang recomanat per l'EPA pot danyar la fontaneria. L’aigua àcida pot corroir les canonades; l’aigua alcalina pot formar dipòsits escamosos.
