El Nopal, també conegut com el puny, es menja com a menjar i també s’utilitza per als seus suposats beneficis medicinals. S’utilitza habitualment com a cura laxant, antiinflamatòria, ressaca i un tractament natural per a la diabetis. S'utilitza menys freqüentment per a malalties com acne, colitis i hipertensió. Hi ha algunes evidències que redueixen els símptomes de la mort i disminueix el sucre en sang, però es necessita més recerca. Es considera generalment segur, però pot produir alguns efectes secundaris no desitjats tant si s’utilitza com a aliment o com a medicament.
Reacció al · lèrgica
La base de dades de medicaments AARP (abans de l'Associació Americana de Jubilats) adverteix que qualsevol persona amb al·lèrgia o sensibilitat al nopal no ha de menjar nopales ni utilitzar cap extracte de la planta. Si ho fa, pot causar inflamació nasal o asma. Tot i que moltes reaccions al·lèrgiques cauen en el terreny de les molèsties, qualsevol al·lèrgia pot ser potencialment mortal.
Glicèmia
En un article publicat a "Toxicologia i farmacologia aplicada", els investigadors van estudiar els efectes secundaris d'una sèrie de medicaments a base d'herbes mexicanes, inclòs el nopal. Van assenyalar que després de menjar tiges nopals fregides, els subjectes van experimentar una caiguda important del sucre en sang. Els subjectes que mengen extractes crus de nopal cru no experimentaren el mateix canvi de sucre en sang, portant als investigadors a concloure que l'escalfament dels nopals va provocar l'efecte hipoglucèmic.
Interaccions farmacèutiques
Drugs.com esmenta que no s’han de prendre nopales amb fàrmacs que s’utilitzin per regular el sucre a la sang en pacients amb diabetis, inclosos els medicaments glicúrid i metformina. Quan s’utilitza nopal amb aquests fàrmacs, el sucre en sang pot baixar excessivament. Drugs.com adverteix que nopal, que té propietats diürètiques, no s’ha d’utilitzar amb diürètics farmacèutics com ara furosemida i hidroclorotiazida, ja que podria augmentar la diüresi fins a nivells perillosos. AARP nota que nopal forma un gel enganxós quan es barreja amb aigua i aquest gel pot interferir amb la capacitat del cos d’absorbir qualsevol medicament que es prengui en les dues hores després de menjar nopales.
Altres efectes secundaris
AARP informa que els efectes secundaris més comuns són nàusees, diarrea, mals de cap i augment del volum i la freqüència de femtes. Nopal també pot suprimir el sistema immune o augmentar la toxicitat hepàtica, sobretot a grans dosis. És probable que el cactus sigui segur quan s’utilitza com a menjar, però els extractes medicinals poden exposar als usuaris a quantitats inusualment grans dels ingredients actius.
Embaràs i lactància
L'efecte del nopal en l'embaràs i la lactància no s'ha estudiat en un entorn clínic. No se sap quin efecte pot tenir nopal en el fetus o en els nens petits en desenvolupament. AARP i Drugs.com recomanen que, fins que es produeixin evidències de la seguretat de la planta, les dones embarassades o en període de lactància eviten menjar nopal o prendre suplements a base de nopal.
