Els esterols, també coneguts com alcohols esteroides, són una classe de productes químics que juguen múltiples papers importants en el cos. Tenen parts que es poden dissoldre en molècules semblants al greix i parts que es poden dissoldre a l'aigua. L’esterol humà més conegut és el colesterol, que serveix de precursor de les hormones esteroides i de les vitamines solubles en greixos. Hi ha qui pren com a suplements els esterols vegetals (com les vitamines A, D, E i K).
Senyalització cel·lular
La senyalització cel·lular es refereix a la capacitat de la cèl·lula de comunicar-se eficaçment, important perquè les cèl·lules de qualsevol òrgan o teixit donat treballen junts, i les cèl·lules sovint també necessiten senyalar òrgans llunyans. Els esterols juguen un paper vital en la senyalització cel·lular ajudant a regular el procés de desenvolupament. A més, transmeten missatges rebuts des de fora de la cel·la per fer canvis dins de la cel·la. En aquest sentit, es coneixen com a missatgers de segona. També actuen com a hormones esteroides, que són molècules que són sintetitzades per òrgans hormonals per senyalar òrgans llunyans. Algunes de les hormones esteroides més comunes són el cortisol, l’aldosterona, la testosterona i els estrògens. El cortisol és una hormona de l’estrès, l’aldosterona regula l’equilibri mineral al cos i la testosterona i els estrògens són hormones sexuals masculines i femenines.
Vitamines solubles en greixos
Les vitamines solubles en greixos, incloses A, D, E i K, són sintetitzades per altres organismes a partir d’esterols i després transmeses al cos a la dieta. La vitamina A és important per a la salut dels ulls i de la pell. La vitamina D té moltes funcions, incloent ajudar el sistema immune i reforçar els ossos. La vitamina E és un antioxidant que ajuda a protegir-se dels danys cel·lulars. La vitamina K és important per a la coagulació de la sang.
Estabilitat de membrana
Els esterols, especialment el colesterol, són integrants de l'estabilitat de la membrana cel·lular. La membrana és la coberta exterior de la cèl·lula, anàloga a la pell. Químicament s’anomena bicapa lipídica; els lípids es refereixen a molècules semblants al greix que serveixen per mantenir els ambients dins i fora de la cèl·lula separats, i la bicapa significa que hi ha dues capes. El colesterol integrat a la membrana manté la flexibilitat o la fluïdesa i, per tant, l'estabilitat a la membrana en un rang de temperatures.
Fitosterols
Els fitosterols es troben a les plantes i són ingerits quan es mengen aliments vegetals. Hi ha qui pren concentracions d’esterols vegetals. Un estudi del 2003 al "American Journal of Clinical Nutrition" va demostrar que els esterols poden interferir en l'absorció de l'excés de colesterol de la dieta i, per tant, poden ser bons per al cor i els vasos sanguinis. Tot i això, encara cal establir els efectes a llarg termini i els efectes secundaris. Consulteu un professional de la salut sobre decisions dietètiques i de salut, inclòs l’addició de suplements al vostre règim.
