Es troben en una llista vertiginosa d’aliments i begudes processades, els edulcorants artificials simulen el sabor dolç del sucre sense totes les calories que es troben en el sucre de taula i altres edulcorants carregats de calories, com el xarop de blat de moro amb alta fructosa. També anomenats substituts del sucre, es consideren útils els edulcorants artificials en la lluita contra l'obesitat, la diabetis i la síndrome metabòlica, que són factors de risc de malalties del cor. Per aquestes raons, l'American Diabetes Association i l'American Heart Association proporcionen els edulcorants artificials una mica més prudent. Però aquests edulcorants tenen alguns efectes adversos, que hauríeu de tenir en compte abans d’iniciar l’ús regular d’aquests substituts del sucre.
Edulcorants homologats per la FDA
L’Administració nord-americana d’aliments i drogues regula els edulcorants artificials com a additius alimentaris. Abans de poder comercialitzar-los als Estats Units, la FDA ha de revisar i aprovar detingudament cadascun d’aquests edulcorants no nutritius abans d’afegir-lo a la seva llista d’additius alimentaris generalment reconeguts com a segurs, l’anomenada llista GRAS. Actualment homologats per la FDA són acesulfam potassi, o as-K, comercialitzats sota els noms comercials de Sunett, Sweet One i Swiss Sweet; aspartame, comercialitzat com Nutrasweet i Igual; neotame, usat en aliments processats; sacarina, comercialitzada com a Sweet 'N Low i Sugar Twin; sucralosa, comercialitzada com a Splenda; i stevia, comercialitzats com PureVia i Truvia.
Usos limitats, postgust
No tots els edulcorants artificials es creen iguals i, per tant, són apropiats com a substitut del sucre en totes les aplicacions. L’aspartame, per exemple, no és tèrmic i no s’ha d’utilitzar en la cuina o la cocció. Si bé l’as-K, l’aspartam, el neotame i la sucralosa es consideren segurs per a les dones embarassades si s’utilitzen amb moderació, la sacarina i la stevia encara no estan aprovades per a ús de dones embarassades o en lactància. L’aspartame porta una etiqueta d’alerta que adverteix l’ús que fan les persones amb PKU, un trastorn metabòlic relativament rar en què el cos no té la capacitat de descompondre adequadament l’aminoàcid fenilalanina. Malgrat algunes afirmacions publicitàries al contrari, molts consumidors troben que els substituts del sucre deixen un regust amarg, alguns més que altres.
Evidència de la pujada de pes
Preocupat perquè l’epidèmia d’obesitat nord-americana es produïa simultàniament amb l’ús augmentat d’edulcorants artificials, el neurobiòleg Qing Yang de la Universitat de Yale va realitzar una revisió de la literatura científica sobre els substituts del sucre i el seu efecte sobre la gana i el pes. Resumint les seves troballes en el número de juny de 2010 de la revista Yale Journal of Biology and Medicine, va citar proves fortes d’estudis anteriors que demostraven un vincle entre la ingesta habitual d’un usuari d’un sabor i la intensitat de la seva preferència per més d’aquest sabor. En altres paraules, el sabor dolç que aporten els substituts del sucre sol augmentar l’anhel de més d’aquesta dolçor, el que condueix a la sobrealimentació. Ella conclou: "El fet d’agradar la dieta del món pot ser la clau per revertir l’epidèmia d’obesitat".
Pot interrompre el metabolisme normal
La neurocientífica conductista Susan E. Swithers, professora de ciències psicològiques de la Universitat Purdue, assegura que el consum regular d’edulcorants artificials, particularment en begudes, no només condueix a la sobreeixida, sinó que també sembla que altera el metabolisme normal. Swithers va escriure al número de juliol de 2013 “Tendències en l’endocrinologia i el metabolisme”, Swithers diu que la seva revisió de la literatura científica rellevant demostra que els aliments i begudes edulcorats artificialment interfereixen amb les respostes apreses del cos que regulen l’homeòstasi de l’energia i la glucosa. L’homeòstasi és la capacitat d’un organisme o sistema de mantenir l’equilibri en resposta als canvis ambientals. El metabolisme humà cobreix literalment milers de les reaccions químiques necessàries per mantenir la vida, inclosa la conversió de nutrients dietètics en energia i l’eliminació de residus. Qualsevol trastorn en aquests molts processos podria provocar una desacceleració de la taxa metabòlica, cosa que tindria la conseqüència no desitjada de fer encara més difícil perdre pes.
