La malaltia d’Alzheimer –un trastorn progressiu i irreversible del cervell– és notòria pel seu impacte devastador sobre la salut mental. Però també hi ha molts sistemes corporals afectats per l'Alzheimer.
La forma més comuna de demència entre les persones de 65 anys o més, l’Alzheimer està relacionada amb el creixement de proteïnes anomenades plaques amiloides i embulls d’una altra proteïna anomenada tau que s’estén per tot el cervell. I encara que molt sobre aquesta malaltia segueix sent un misteri, el que és clar és que amb el pas del temps aquesta deterioració de les connexions neuronals claus, segons l’Institut Nacional de Trastorns Neurològics i l’ictus (NINDS). A mesura que es perden aquestes connexions, també ho són les capacitats del cervell per funcionar normalment.
L’impacte sobre la salut mental pot ser profund, ja que les persones amb Alzheimer perden gradualment la capacitat de reconèixer la família o els amics, pensar clarament, comprendre el seu entorn o prendre la decisió més bàsica. Però la ment és només un front de l’àmplia guerra contra l’Alzheimer contra la condició humana. L’Alzheimer també soscava les capacitats físiques d’una persona.
"Si bé els símptomes més comuns de la demència de la malaltia d'Alzheimer inclouen la disminució progressiva de les habilitats de memòria i pensament, la malaltia sovint també afecta a altres funcions del cos", explica Rebecca Edelmayer, doctora, directora de compromís científic de l'Associació d'Alzheimer.
En realitat, l'Alzheimer pot resultar tan implacable en l'atac a les capacitats físiques d'un individu com en la capacitat de pensar. I és que la majoria de les persones amb Alzheimer acaben no només amb problemes mentals, sinó també immobilitzats.
Sistemes corporals pitjors amb el temps
L’Alzheimer en fase inicial sol caracteritzar-se per cert grau de pèrdua de memòria i dificultat per resoldre problemes i comunicació, segons la Clínica Mayo. Però a mesura que l’alzheimer avança a l’etapa “moderada”, les persones amb la malaltia sovint experimenten un desglossament de la doble via de la funció física i cognitiva. En última instància, necessitaran ajuda amb informació bàsica com traslladar-se a casa, preparar banys, banyar-se, anar al bany i fins i tot menjar. La pèrdua de control sobre el cos es fa més acusada a mesura que l’Alzheimer passa a la seva etapa avançada.
"A mesura que la malaltia avança cap a zones del cervell més enllà dels responsables de la memòria i el llenguatge, comença a destruir parts del cervell que controlen totes les funcions corporals que són més importants per a la vida", adverteix Edelmayer. "La incontinència és un problema comú. Moltes persones amb Alzheimer tenen problemes per caminar, parlar i empassar".
Una activitat tan central per a la vida com menjar pot esdevenir un gran obstacle més enllà de perdre la capacitat d’empassar. L’apetit es pot veure afectat perquè l’Alzheimer pot treure el sentit de l’olfacte, segons un estudi publicat a JAMA Neurology el novembre de 2015. Pel costat cognitiu, "les persones amb Alzheimer greu poden oblidar-se d’alimentar-se", afirma Edelmayer.
Hi ha altres problemes associats a les dificultats per empassar. Una investigació publicada al número de gener de febrer de 2013 d’ Arxius de Gerontologia i Geriatria va trobar que la dificultat per empassar pot augmentar el risc de “pneumònia d’aspiració”, una causa comuna de mort entre les persones amb Alzheimer, a causa d’aliments i líquids per accidentalitat. vies respiratòries als pulmons.
Els recursos estan disponibles
A mesura que la malaltia avanci, les capacitats funcionals d’una persona amb Alzheimer continuaran minvant, Edelmayer adverteix. Això vol dir que augmentarà el seu risc per a altres problemes de salut, a més de pneumònia, inclosos atacs de cor, caigudes i altres ferides.
"Convivir amb l'Alzheimer, com a persona amb la malaltia i com a cuidador familiar, pot ser molt estressant i difícil", reconeix Edelmayer. Però hi ha ajuda, hi afegeix, perquè ningú no hagi de passar sols. Edelmayer aconsella a qualsevol persona que necessiti més informació, educació o derivacions de suport i serveis per contactar amb la línia d’ajuda gratuïta 24/7 de l’Associació d’Alzheimer al 800-272-3900.
