Els fabricants d’aliments utilitzen un procés químic anomenat hidrogenació de greixos per alterar alguns dels greixos monoinsaturats i poliinsaturats en els productes que elaboren. Els greixos hidrogenats són el que la indústria alimentària anomena ingredients funcionals perquè serveixen per a altres finalitats que no pas la millora de la qualitat del producte o la nutrició. Els greixos hidrogenats són més estables que els greixos insaturats no alterats, de manera que la hidrogenació de greixos augmenta la vida útil dels aliments. Malauradament, el consum de greixos hidrogenats augmenta el risc de malalties cardíaques. Atès que la malaltia cardíaca és la principal causa de mort als Estats Units, això suposa un greu desavantatge per a la hidrogenació de greixos.
Hidrogenació de greixos
Els olis vegetals utilitzats per elaborar molts aliments com les galetes estan compostos per una barreja de greixos saturats i insaturats. Les molècules de greix insaturades normalment tenen una configuració cis, el que significa que els grups d'àtoms a cada extrem de la doble unió carboni-carboni de la molècula estan situats al mateix costat de la molècula. El procés d’hidrogenació afegeix àtoms d’hidrogen a les molècules de greix, canviant-les per una configuració trans. Això vol dir que els grups d’àtoms a cada extrem del doble enllaç es troben ara per costats oposats.
Avantatges
Les molècules de cis greixos insaturats accepten àtoms d’oxigen fàcilment. Quan els àtoms d’oxigen s’uneixen a les molècules de greix, el greix es descompon i l’aliment es fa comestible. Les molècules trans produïdes per la hidrogenació de greixos no accepten l’oxigen fàcilment i són molt més resistents a l’aturada provocada per l’oxigen. Això augmenta substancialment la vida útil dels aliments preparats. Els aliments que tenen una vida útil més llarga estalvien diners de les empreses alimentàries perquè poden ser emmagatzemats a temperatura ambient durant períodes més llargs durant l’enviament i l’emmagatzematge del magatzem. Els consumidors també prefereixen menjar que poden emmagatzemar als seus armaris i menjar setmanes o mesos després.
Desavantatges
Malauradament, el cos humà no pot utilitzar greixos trans de la mateixa manera que utilitza greixos naturals insaturats. Si bé una petita quantitat de greixos insaturats és bo per a vosaltres, cap quantitat de greix trans no és saludable. El greix trans augmenta els nivells de lipoproteïna de baixa densitat o LDL, colesterol a la sang. LDL és el colesterol "dolent" que obstrueix les teves artèries. Si mengeu molts greixos trans, també poden disminuir els nivells de lipoproteïnes d’alta densitat o HDL, colesterol a la sang. El HDL és el "colesterol" bo que ajuda a evitar que el LDL s'enganxi a les parets de les artèries. Així, a més de ser un ingredient alt en calories, el greix trans també comporta un risc de malaltia cardíaca.
Evitar greixos trans
Per tal de mantenir controlats els nivells de colesterol, els centres de control i prevenció de malalties recomanen evitar els greixos trans. Atès que les regulacions exigien que els fabricants d'aliments comencin a llistar contingut de greixos trans en les seves etiquetes el 2006, podeu comprovar les etiquetes dels aliments per evitar o minimitzar la ingesta de greixos trans. Consulteu la secció "Dades nutricionals" de l'etiqueta per trobar contingut de greixos trans. Si decidiu entre dos aliments, escolliu-ne el que tingui menys grams de greix trans. Ingredients com els olis "hidrogenats" o "parcialment hidrogenats" també són banderes vermelles per als greixos trans. Recordeu també que la margarina propagable sol tenir menys greixos trans que els pals, ja que els olis hidrogenats són més sòlids que els olis vegetals sense alterar.
