Els àcids grassos es componen de cadenes d’àtoms de carboni amb àtoms d’hidrogen units en un extrem i un grup àcid unit a l’altre. Aquests són els components principals en els greixos o els triglicèrids. Els àcids grassos serveixen per a diferents propòsits al cos, com construir l’estructura de membrana cel·lular, produir energia o formar cèl·lules nervioses. Els àcids grassos de cadena llarga contenen 20 o més àtoms de carboni.
EHA i DHA
Els àcids grassos omega-3 de cadena llarga es separen en dos tipus: àcid eicosapentaenoic - EPA - i àcid docosahexaenoic - DHA. L’EPA està format per 20 àtoms de carboni, mentre que el DHA en conté 22. El cos humà no pot convertir eficientment els àcids grassos de cadena curta en cadena llarga, és per això que és important consumir aliments amb EPA i DHA. La principal font d’aliments d’àcids grassos omega-3 són els mariscs, inclosos el salmó, la verat, les sardines, els crustacis, els mol·luscs i els calamars.
Àcids grassos poliinsaturats
Els greixos poliinsaturats de cadena llarga són cadenes d’àtoms de carboni amb múltiples dobles enllaços. DHA i àcid araquidònic - ARA - són els àcids grassos poliinsaturats de cadena llarga més abundants al cervell. Els lactants poden obtenir DHA i ARA mitjançant llet materna o fórmula complementada, mentre que adults i nens els obtenen principalment de marisc i ous.
Àcids grassos saturats
Els àcids grassos saturats de cadena llarga són cadenes d’àtoms de carboni que estan completament saturats amb àtoms d’hidrogen. Això crea cadenes rectes i rígides, fent que els greixos saturats siguin sòlids a temperatura ambient. Les fonts de greixos saturats de la dieta inclouen vedella, porc, xai, formatge, llet sencera o reduïda en greixos i productes lactis, oli de palma i oli de coco.
Efectes per a la salut
Cada tipus d’àcids grassos de cadena llarga tenen els seus propis efectes sobre la salut. Els àcids grassos Omega-3 ajuden a disminuir la pressió arterial, a regular l'estat d'ànim i a disminuir el risc d'atacs cardíacs. Els àcids grassos poliinsaturats tenen un paper crucial en el desenvolupament cerebral i visual, especialment en lactants. Un estudi de nadons publicat a la revista "Pediatrics" el 2001 va comprovar que l'exposició a nivells més elevats d'àcids grassos de cadena llarga, juntament amb una durada més llarga de la lactància, va tenir un paper benefici en el desenvolupament cerebral. Els greixos saturats s’associen amb nivells creixents de colesterol LDL, però tots els àcids grassos saturats no es creen iguals. Un estudi publicat el 2010 al "American Journal of Clinical Nutrition" va trobar que l'àcid esteàric, un àcid gras saturat de cadena llarga que es troba en l'oli de soja, o bé disminuïa o no tenia cap efecte sobre el colesterol LDL, mentre que altres greixos saturats augmentaven el colesterol LDL.
