Viure o viatjar a altituds elevades pot augmentar la pressió arterial d’una persona, depenent de la taxa d’ascens i de la quantitat de temps que passi a l’altitud. La Societat Internacional de Medicina de Muntanya descriu altitud entre 5.000 i 11.500 peus sobre el nivell del mar. A altituds més elevades, el cos treballa més per processar l’oxigen. Aquest estrès pot provocar hipertensió arterial. Però com més temps passa una persona a l’altitud més gran, millor s’aclimata el cos.
Malaltia aguda de muntanya
La malaltia aguda de muntanya és una malaltia que pot afectar els escaladors de muntanya o qualsevol persona que viatgi a grans altituds. Si una persona ascendeix massa ràpidament, pot aparèixer una privació d’oxigen o hipòxia. La privació d’oxigen provoca una constricció dels vasos sanguinis, augmentant la pressió arterial i fent que el líquid surti als pulmons. La malaltia es pot tractar amb inhalació d’oxigen i medicació addicional per disminuir la pressió arterial. Sense tractament ni descendència, la malaltia pot arribar a posar en perill la vida.
Hipertensió
L’exposició prolongada a altituds altes pot tenir un efecte positiu sobre la hipertensió arterial o la pressió arterial alta. Al seu llibre "Medicina per a l'alpinisme: i altres activitats salvatges", el doctor James Wilkerson escriu que una exposició estesa a altituds altes pot inhibir la progressió de la hipertensió arterial en alguns individus hipertensos. El doctor Wilkerson també destaca que molts individus no hipertensos experimenten l’efecte contrari, és a dir, un augment de la pressió arterial quan s’exposen a altituds elevades.
Resposta variable
Al número de novembre de 2009 del "Journal of Travel Medicine", el doctor Timothy O'Brien i els seus col·laboradors van informar sobre un estudi que va trobar que un grup d'alpinistes negres va experimentar una caiguda del seu nombre de pressió arterial sistòlica a mesura que es pujaven a gran altura. La pressió sistòlica és la quantitat de força que es posa contra les parets arterials del cos quan el cor es contrau. Es designa amb el nombre superior en una lectura de pressió arterial. Tot i això, la pressió sistòlica dels muntanyencs blancs va augmentar a mesura que ascendien. La causa de les diferències racials és desconeguda i pot no aplicar-se a tots els individus. Els autors especulen que les diferències observades en aquest petit estudi es podrien deure a diferències en genètica, estrès hipòxic, dieta i exercici.
