L’acetilcolina és un missatger químic, un neurotransmissor, alliberat per les cèl·lules nervioses en moltes parts del sistema nerviós perifèric. Controla la contracció de tots els músculs esquelètics o voluntaris, per exemple. També afecta la contracció del múscul llis i cardíac. L’acetilcolina es manté en vesícules sinàptiques a les terminals nervioses fins que un senyal elèctric provoca la seva alliberació sobre una porció especialitzada d’una membrana cel·lular muscular equipada amb receptors que reconeixen el neurotransmissor.
On es troben nervis i músculs
Les cèl·lules musculars esquelètiques o estriades es contrauen en resposta a l’entrada del sistema nerviós. Una neurona motora contacta amb una cèl·lula muscular en una estructura anomenada placa final motora. La membrana cel·lular muscular conté receptors nicotínics sensibles a l’acetilcolina. Aquestes molècules receptores, constituïdes de proteïnes, es concentren allà on s’allibera acetilcolina. El receptor nicotínic és un canal de sodi ligat. Això significa que quan l’acetilcolina, el lligand, s’uneix a un receptor, el receptor canvia la seva forma de manera que permet que el sodi entri a la cèl·lula muscular.
Efecte de l’acetilcolina sobre la membrana muscular
L’afluència de sodi depolaritza la cèl·lula muscular als voltants de la placa motora. La despolarització significa que es redueix la diferència de càrrega entre dins i fora del múscul. Un tipus diferent de canal de sodi, que s’activa en resposta a la despolarització, permet que hi hagi més sodi i l’ona d’excitació s’estengui per tota la cèl·lula muscular. Això condueix a l’alliberament d’ions de calci dels llocs d’emmagatzematge dins de la cèl·lula muscular. Els ions de calci inicien una sèrie d’esdeveniments bioquímics que involucren troponina, tropomiosina i miosina que fan que el múscul es contregui.
Efecte de l’acetilcolina sobre el múscul llis
L’acetilcolina activa un tipus diferent de receptor present en el múscul llis: el receptor muscarínic. Quan aquest receptor s’uneix a l’acetilcolina, un resultat és l’alliberament d’ions de calci dels magatzems interns. La interacció de l’acetilcolina amb els receptors muscarínics, com passa amb els receptors nicotínics, fa que s’obrin canals donant lloc a un flux d’ions que depolaritzi la cèl·lula muscular. Com en el múscul esquelètic, la despolarització comporta una contracció muscular.
Efecte de l’acetilcolina sobre el múscul cardíac
Igual que el múscul llis, el múscul cardíac té receptors muscarínics. L’efecte de l’acetilcolina sobre el múscul cardíac, però, és molt diferent dels seus efectes sobre el múscul esquelètic o llis. Al cor, l’activació d’acetilcolina dels receptors muscarínics fa que els canals de la membrana muscular deixin passar el potassi. Això té l’efecte d’alentir la contracció del múscul cardíac i fer-lo batre amb menys força.
