El cos processa els aliments que mengeu desglossant-lo en partícules més petites, absorbint nutrients i desprenent-se dels residus. Aquests processos es produeixen al tracte digestiu, un llarg tub que uneix la boca i l’anus. Les quatre etapes del processament d’aliments segueixen un ordre cronològic en què l’etapa anterior prepara el menjar per a un altre processament durant l’etapa següent.
Ingestió i propulsió
La elaboració d’aliments comença amb la primera picada. Durant la ingestió, les dents es separen el menjar mentre masteguem. Les glàndules salivals, situades sota la llengua, segreguen saliva per lubricar les partícules dels aliments i l’enzim amilasa per iniciar la descomposició química dels midons en l’aliment. L’acció muscular de la llengua forma l’aliment en un paquet suau i arrodonit anomenat bolus. Un cop empassat el bolus, l’acció muscular involuntària anomenada peristalsi trasllada el bol per l’esòfag fins a l’estómac.
Digestió
L’estómac emmagatzema aliments mentre espera el pas a l’intestí prim. L’estómac descomposa mecànicament els aliments en picar. Les glàndules a l’estómac segreguen àcid per ajudar a descompondre l’aliment en partícules més petites. Les glàndules també secreten l'enzim pepsina, que inicia el procés de descomposició de les proteïnes en els aliments. Aquesta barreja aquosa d’aliments, saliva, àcid estomacal i enzims s’anomena quimia. Els greixos es descomponen a l’intestí prim amb l’ajut de sals biliars produïdes al fetge i segregades per la vesícula biliar. L’intestí prim segrega l’enzim tripsina per descompondre encara més les proteïnes. Els enzims segregats pel pàncrees descomponen la resta d’hidrats de carboni, proteïnes i greixos de l’intestí prim.
Absorció de nutrients
Després que les partícules d'aliments i les grans molècules de nutrients s'hagin desglossat a l'estómac i l'intestí prim, les cèl·lules del revestiment de l'intestí prim absorbeixen nutrients de la quimia. El revestiment es compon de plecs i projeccions semblants a dits anomenades vellositats que augmenten la superfície de l’intestí prim. Una superfície més gran permet una major absorció de nutrients. Aquests nutrients inclouen hidrats de carboni, proteïnes, greixos i vitamines. Les cèl·lules permeten que els nutrients passin del revestiment intestinal al flux sanguini. La sang transporta els nutrients absorbits cap a altres teixits del cos, on s’emmagatzemen o s’utilitzen per a l’energia o la reparació.
Egestió: Eliminació de residus
Els continguts líquids que entren a l’intestí gros no es poden digerir més; aquí no s’absorbeixen més nutrients. Els residus consisteixen en fibra, cèl·lules mortes del revestiment dels intestins i altres materials no digerits. La fibra no es pot descompondre durant la digestió. La fibra soluble es dissol en aigua, però la fibra insoluble roman intacta. L’intestí gros transforma les restes aquoses de la digestió en femtes sòlides, primer per l’absorció d’aigua i després per la secreció de moc, que trasllada la femta al recte, on espera ser expulsada del cos per l’anus.
