El neurotransmissor serotonina, també conegut pel seu nom químic 5-hipoxixriptina, és alliberat per les neurones de la glàndula pineal del cervell, però pot afectar estructures de tot el cos. Alguns dels efectes de la serotonina semblen no relacionats, convertint aquest compost en un dels més diversos del cos. L’aminoàcid triptòfan, que es troba en aliments com el gall d’indi, la llet i els plàtans, és el bloc constructiu de la serotonina. L’exercici, un son adequat i certs medicaments poden augmentar els nivells de serotonina al cos.
Efectes mentals i d’ànim
A vegades coneguda com a molècula de felicitat, la serotonina té un efecte profund sobre l'estat d'ànim. Els alts nivells de serotonina condueixen a una disposició alegre i a la capacitat de suportar l’estrès diari. La depressió pot resultar de nivells de serotonina crònicament baixos. Altres trastorns mentals vinculats a una baixa serotonina inclouen ansietat social, trastorn obsessiu-compulsiu, anorèxia, bulímia, fòbies, trastorn bipolar i trastorn dismorfic.
Regulació gastrointestinal
Segons la Universitat de Bristol, el 90 per cent de la serotonina viatja al sistema gastrointestinal del cos per afectar els òrgans que hi ha. Celebrat a les cèl·lules enterocromafines que revesteixen els intestins i l’estómac, la serotonina s’allibera com a resposta a la ingesta d’aliments i treballa per controlar les contraccions que empenyen l’aliment pel tub digestiu. Els canvis en els nivells de serotonina poden contribuir a la síndrome de l’intestí irritable o al SII. Els nivells alts de serotonina al tracte gastrointestinal poden causar diarrea, mentre que el restrenyiment està relacionat amb nivells baixos de serotonina.
Control del cicle de son
La serotonina és important en la regulació del cicle del son i els nivells del compost augmenten i baixen a mesura que el cos canvia entre el son i el despertar. Juntament amb la melatonina, la serotonina controla els ritmes circadians i està afectada per la llum solar. La serotonina es troba en els seus nivells més baixos durant el son profund i més alta quan es desperta totalment durant el dia. També està relacionat amb el somni i la capacitat de tornar a dormir al despertar a la nit. Aquesta regulació del son i el despertar de la serotonina s’ha implicat com a factor potencial en la síndrome de mort sobtada del bebè o SIDS, que es produeix normalment en nadons amb nivells baixos del neurotransmissor.
Altres processos corporals
La serotonina també afecta molts altres processos corporals. La serotonina pot afectar la respiració i la freqüència cardíaca. La serotonina s’allibera durant la coagulació de la sang i pot ajudar a regular l’activitat dels factors de coagulació. L’efecte de la serotonina en la libido també s’ha estudiat i els nivells elevats poden provocar una disminució del desig sexual, un efecte secundari comú dels medicaments antidepressius que augmenten els nivells del neurotransmissor al cos. La serotonina també té un paper en la regulació de la temperatura corporal, el manteniment dels nivells adequats de pH de la sang i el control de la gana.
