La dopamina és un neurotransmissor - una molècula que les neurones alliberen per comunicar-se entre elles - que es sintetitza a partir de l’aminoàcid tirosina. En augmentar la quantitat de dopamina en certes regions del cervell, l'exercici pot obtenir una sèrie de beneficis per a la salut que poden promoure el benestar positiu i fins i tot contrarestar els estats mentals negatius. Tot i que bona part de la investigació és nova i s’ha de confirmar amb futurs estudis, el potencial d’exercici en el suport a la salut mental és prometedor.
L’estrès i la depressió
L’exercici és beneficiós per alleujar la depressió i es creu que es deu a l’efecte de l’activitat física sobre la síntesi de neurotransmissors. La dopamina pot tenir un paper diferent en la lluita contra l’estrès i en la lluita contra la depressió mitjançant l’actuació sobre el sistema límbic, una part del cervell important en la resposta emocional. Un article publicat a "Neuro Endocrinology Letters" el 2010 va trobar "una estreta connexió amb els circuits de plaer, recompensa i motivació del cervell especialment lligats a les estructures límbiques i a la senyalització endògena de dopamina, morfina i òxid nítric".
Adicció
Es creu que les addiccions es deuen, en part, a l’alliberament de dopamina al nucli accumbens, el centre “de recompensa” del cervell. L’exercici pot augmentar els nivells de dopamina al cervell en aquests mateixos cicles addictius. Tots coneixem persones que són "addictes" a fer exercici. D’aquesta manera, l’exercici pot crear vies d’addicció noves, positives, que puguin contrarestar conductes addictives negatives. Un article publicat a "Neuroparmacologia actual" postula que l'alliberament de dopamina a l'exercici pot contrarestar l'addicció a l'amfetamina.
Obesitat
Algunes escoles de pensament consideren que l'obesitat és una forma d'addicció als aliments. Com en tots els comportaments addictius, el consum d’aliments que es tradueix en obesitat desencadena l’alliberament de dopamina al nucli acumbens en resposta als aliments. Per descomptat, l’exercici combat l’obesitat cremant calories, però augmentant la síntesi de dopamina al nucli accumbens, també pot ajudar a contrarestar els mecanismes de l’addicció als aliments. El potencial de l’exercici per combatre les al·lèrgies alimentàries es discuteix en un article publicat a “The Journal of Experimental Biology” el 2011.
Malaltia de Parkinson
La malaltia de Parkinson és una condició neurològica caracteritzada per la rigidesa muscular, la manca de moviments voluntaris i els tremolors. La condició és causada per la degeneració de cèl·lules de dopamina en una part del cervell anomenada ganglis basals. Al promoure la síntesi de la dopamina, l'exercici pot ajudar a contrarestar alguns dels símptomes de la malaltia de Parkinson. Un document publicat al "Journal of Neuroscience" el 2007 va trobar resultats en suport d'aquesta teoria mitjançant models de ratolí. Giselle Petzinger, la investigadora principal de l'estudi, va dir a "Science Daily" que "les cèl·lules de dopamina que sobreviuen en els nostres models animals - fetes per simular el que pateixen els pacients de Parkinson - sotmesos a un exercici intensiu de cinta rodant semblen funcionar més".
