La llet humana conté tots els nutrients que un bebè necessita per al seu creixement i desenvolupament. Els nadons lactants tenen menys probabilitats de patir diarrea, pneumònia, infecció de les orelles, meningitis i infeccions urinàries. Els riscos de desenvolupar malalties cròniques com l'obesitat, malalties cardiovasculars i malalties al·lèrgiques en l'edat adulta són també menors en els nadons alletats. Aquests nadons també tendeixen a aconseguir una intel·ligència més alta. Aquests beneficis es deuen principalment a la superioritat nutricional de la llet humana en comparació amb la llet animal com la llet de vaca o cabra.
Greixos
La llet humana conté un 4, 2 per cent de greixos, que és superior a la llet de cabra o vaca. La majoria de greixos de la llet humana, la llet de cabra i la llet de vaca tenen forma de triglicèrids, però difereixen en les seves composicions d’àcids grassos. La llet humana té àcids grassos poliinsaturats de cadena llarga com l’àcid docosahexaenoic, o DHA, i l’àcid araquidònic, o ARA, tots dos que no es troben a la llet de cabra o de vaca. El DHA i l’ARA són components importants del sistema nerviós i de l’ull i són presos activament per aquests teixits.
Hidrats de carboni
Els hidrats de carboni de la llet són principalment lactosa. La concentració de lactosa en llet humana és superior a la llet de vaca o de cabra. A més, la llet humana és única, ja que conté oligosacàrids, que bloquegen la fixació de bacteris a la superfície intestinal i redueixen el risc d’infeccions gastrointestinals.
Proteïnes
A 0, 9 gram per 100 mil·lilitres, la llet humana conté molt menys proteïnes que la llet de vaca o cabra. Tot i això, les proteïnes de la llet humana són equilibrades i són més fàcils de digerir. Això compleix els requisits únics de proteïna del bebè, alhora que protegeix els ronyons immadurs del nadó d’una sobrecàrrega de residus proteics. La llet humana és menys al·lèrgica per la manca de beta-lactoglobulina, una proteïna ofensiva per a nadons intolerants a la llet de vaca. La llet humana, la vaca i la cabra contenen totes alfa-lactoalbúmina, però amb estructures lleugerament diferents. La lactoalbúmina de la llet humana es tolera millor, però les persones que són al·lèrgiques a la lactoalbúmina a la llet de vaca encara podran beure llet de cabra. La llet humana també conté enzims, factors de creixement i immunoglobulines. Es tracta de molècules proteïnes que milloren la digestió i l’absorció de nutrients, estimulen el creixement i el desenvolupament i combaten les infeccions. A més, la descomposició de la caseïna proteïna de la llet humana a l’intestí del bebè produeix una substància similar a l’opioide anomenada casomorfina que pot influir en l’estat d’ànim i el comportament del nadó.
Vitamines i minerals
La llet humana té totes les vitamines i minerals necessaris per al creixement i desenvolupament del nadó, a excepció de la vitamina D. Els bebès han d’obtenir vitamina D a partir de l’exposició solar o dels suplements si són alletats exclusivament. En comparació amb la llet humana, la llet de vaca i de cabra són relativament baixes en ferro i coure. Com que la síntesi de glòbuls vermells depèn d’aquests dos nutrients, consumir llet de vaca o cabra sense suplementació pot provocar anèmia infantil. A més, les llets de vaques i cabres poden contenir massa calci i fòsfor per a manejar els ronyons del nadó.
Variacions
Totes les llets mostren variació de nutrients amb la dieta, la temporada, l’etapa de lactància i l’individu. Per exemple, els àcids grassos i les vitamines B i C hidrosolubles de la llet humana varien amb la dieta materna. La suplementació per part de la mare augmenta aquests nutrients en la llet materna. El contingut de vitamina C a la llet humana presenta canvis característics amb les estacions, amb el nivell més alt observat a l’estiu quan els fruits rics en vitamina C són abundants. El calci, els greixos i les proteïnes poden variar entre dues i tres vegades entre els individus. De la mateixa manera, la llet de vaca i de cabra presenta variacions amb les estacions i els pinsos per a animals. Tant la llet de vaca com la de cabra solen ser més nutritives a l’hivern i a principis de primavera quan es produeix el calostre de llet precoç que a l’estiu quan la producció de llet ha continuat. La qualitat del pinso és coneguda per canviar la composició de greixos, el sabor i la quantitat de llet produïda.
