Quan el fum de cigarret passa a través d’un filtre, surt una substància negra i enganxosa coneguda com el quitrà. La composició exacta del quitrà que inhalen els fumadors és incerta. Qualsevol tipus de material vegetal és una veritable cervesa de compostos químics complexos. La crema transforma aquests compostos en les fulles de tabac de manera imprevisible, i la composició final del fum inhalat depèn exactament de com es fuma un cigarret. Si bé és difícil determinar exactament què hi ha de quitrà, està clar que provoca la majoria dels efectes perjudicials per a la salut del tabac.
Càncer de pulmó
El càncer de pulmó és una de les malalties més conegudes causades pel tabaquisme. Alguns cancerígens coneguts que es solen trobar en quitràs inclouen benzè, acrilamida i acrilonitrila. Fumar exposa les delicades cèl·lules dins dels pulmons directament a aquests compostos, provocant mutacions en l’ADN de les cèl·lules i provocant càncer. Segons l’informe de l’Organització Mundial de la Salut sobre “El fum del tabac i el fum involuntari”, el 90 per cent de tots els casos de càncer de pulmó són atribuïbles al tabaquisme.
Enfisema
L’emfisema és una malaltia en què es trenca la complexa bresca dels passos d’aire i les butxaques a l’interior dels pulmons, donant lloc a grans espais a l’aire lliure. Aquests grans espais no absorbeixen l’oxigen de l’aire gairebé tan bé com el teixit pulmonar original, cosa que comporta escassetat de respiració. També és més difícil extreure l’aire del teixit pulmonar danyat, cosa que comporta un major esforç per exhalar. Els compostos en quitrà causen inflamació a l'interior dels pulmons, que activa les cèl·lules del sistema immune. Amb el pas del temps, l’activitat constant d’aquestes cèl·lules immunes provoca el trencament del teixit pulmonar i l’emfisema.
Malaltia cardíaca
Els fumadors tenen una taxa molt més elevada de malaltia arterial coronària, CAD, que els no fumadors. Una part d’aquest augment del risc es pot atribuir a la nicotina en les cigarretes, però el quitrà també té un paper important. Alguns dels compostos en quitrà són adsorbits pels pulmons i entren al torrent sanguini. Un cop allà, promouen una transformació química del colesterol a la sang que fa que sigui molt més probable que es formin plaques a les parets de les artèries, incloses les artèries coronàries. El tabaquisme i el colesterol alt són, doncs, factors multiples de risc per al CAD. Tenir tots dos junts és molt pitjor que la suma de tenir-los per separat.
