Durant la inanició el cos fa tot el possible per preservar el cervell. El cervell té la màxima prioritat a l’hora d’accedir a nutrients i combustibles essencials. Per tant, el cervell és l’últim àmbit que pateix una escassetat d’aliments. Fins i tot hi ha algunes evidències que els períodes de fam ràpids poden ser saludables per al cervell. Tot i això, fins i tot el cervell ha de metabolitzar les seves pròpies neurones per mantenir viva la resta del cervell.
Cetosi
Durant les fases inicials de fam o dejuni, el cos converteix el glucògen emmagatzemat al fetge i als músculs en glucosa. Després d’unes 24 hores d’utilitzar el glicogen emmagatzemat com a font d’energia, el cos passa a cremar greixos. Alguns músculs i teixits connectius també s'utilitzen per proporcionar components que creen catalitzadors biològics importants Com que els greixos no poden creuar la barrera hematoencefàlica, el cervell no pot utilitzar greixos com a font d'energia. Tot i això, el metabolisme dels greixos al fetge produeix cossos cetònics com a subproducte. El cervell pot utilitzar aquestes substàncies com a font d’energia. Un estat en què els cossos cetònics s’han convertit en la principal font d’energia per al cervell s’anomena "cetosi".
Estabilitat neuronal
La cetosi no és saludable per al cervell, segons Lyle McDonald, autor de "La dieta cetogènica". De fet, hi ha algunes evidències que la cetosi pot estabilitzar les neurones del cervell. Els metges grecs antics van curar amb èxit alguns casos d’epilèpsia. Les convulsions que es produeixen a l’epilèpsia es produeixen quan les neurones localitzades s’hiperexitan i el tret intens es propaga a zones més grans del cervell. Tot i que no està del tot clar per què, els cossos cetònics poden estabilitzar les neurones i protegir-se contra les convulsions. En els darrers anys, l’anomenada dieta cetogènica s’ha utilitzat com a tractament de l’epilepsia. Aquesta dieta consisteix principalment en greixos.
Ruptura del múscul i les neurones
Quan es deixa continuar la fam durant un període de temps prolongat, la majoria de greixos emmagatzemats del cos s’han consumit i l’escassetat de vitamines i minerals esdevé important. En aquest moment, l’única possibilitat de supervivència del cos és metabolitzar els seus propis músculs i teixit connectiu. El cervell també manca de nutrients essencials i comença a descompondre les seves pròpies neurones per mantenir la resta viva. Segons un estudi publicat al número de gener de 2009 del "Journal of Biological Chemistry", els cervells masculins i femenins reaccionen de manera diferent durant la fam. El cervell masculí comença més ràpidament a utilitzar el seu propi teixit per subministrar nutrients.
Volum reduït del cervell
Quan el cervell comença a descompondre les seves pròpies neurones, el cervell es contrau literalment. Tanmateix, aquesta contracció és reversible si s'acaba la fam. Un estudi publicat al número de maig de 2010 a "International Journal of Eating Disorders" va mostrar un volum cerebral reduït en persones amb anorèxia nerviosa. Quan els anorèxics es moren de fam per perdre pes, el seu cervell comença a metabolitzar la seva pròpia matèria grisa. Tot i això, aquells subjectes que van recuperar pes també van recuperar el volum cerebral.
