Una persona pot viure una llarga vida amb una ment lúcida i un bon record. Tanmateix, molts majors d’edat tenen demència o deteriorament intel·lectual greu que comporta una pèrdua progressiva de memòria i incapacitat de concentració. Rarament, la demència afecta les persones dels seus 50 anys. Diversos factors poden causar aquesta demència precoç.
Malaltia d'Alzheimer
La malaltia d’Alzheimer és una causa principal de demència en nens de 50 anys. Al voltant d’un terç dels receptors de demència més joves tenen malaltia d’Alzheimer, segons la Societat d’Alzheimer. Les plaques i embulls (dipòsits de proteïnes entre cèl·lules nervioses que interfereixen en la comunicació neuronal) es desenvolupen en el cervell dels pacients amb Alzheimer i causen una pèrdua progressiva de les habilitats intel·lectuals. En alguns casos, una mutació gènica provoca una manifestació precoç de la malaltia d’Alzheimer. Els que presenten síndrome de Down tenen un risc especialment d’alzheimer. D'altres segons els sospitosos són un estil de vida poc saludable o un entorn poc saludable, segons l'Institut Nacional de l'Envelliment.
Neurotoxines
Els pobles de Chamorro de Guam han sofert històricament una alta incidència de malalties neuronals degeneratives anomenades esclerosi lateral amiotròfica o ALS, més coneguda com la malaltia de Lou Gehrig, i complexos de demència o parkinsonisme. L’ALS provoca discapacitats motrius i la PD es manifesta en una demència d’inici precoç. Normalment, els símptomes apareixen quan el pacient té 40 o 50 anys. Una possible causa és el consum de farina de Chamorro a partir de llavors de Cycas circinalis, una planta neurotòxica, segons la Comissió de Ciències del Comportament i de l'Educació. Uns altres creuen que els xamorers ingereixen la neurotoxina quan mengen ratpenats de guineu voladors després que els ratpenats hagin menjat una gran quantitat de llavors de cycad.
Demència vascular
Si els vasos sanguinis del cervell reben danys, es pot produir una demència vascular. Segons la Societat d'Alzheimer, els danys als vasos sanguinis són la segona causa principal de demència en les persones més joves. Les cèl·lules cerebrals necessiten oxigen per a la seva supervivència i depenen dels vasos sanguinis per lliurar aquesta mercaderia tan preciosa. Com que els vasos sanguinis danyats no poden aportar oxigen eficaçment, es produeix la mort de cèl·lules cerebrals i la demència segueix. Els vasos sanguinis solen rebre danys per accidents cerebrovasculars. Altres causes que hi contribueixen són la diabetis, la pressió arterial alta, les malalties del cor i els nivells elevats de colesterol.
Altres causes
Altres factors poden causar demència en nens de 50 anys. La privació prolongada de nutrients adequats pot donar lloc a una forma de demència anomenada síndrome de Korsakoff. Els alcohòlics poden desenvolupar aquesta condició, ja que l’alcohol sovint es converteix en la base de la seva dieta amb l’exclusió d’altres nutrients. L’ús excessiu d’alcohol pot convertir-se en una causa directa de demència a causa del perjudici que causa a les cèl·lules del cervell. Un dany a la porció anterior del cervell pot causar demència frontotemporal. En diverses formes de demència d’inici precoç, són els caus els prions amb forma irregular. Els prions són proteïnes que es poden convertir en cossos gairebé indestructibles que maten les cèl·lules cerebrals, deixant llacunes en el teixit cerebral que li donen un aspecte esponjós. La malaltia de les vaques boges i la malaltia de Creutzfeldt-Jakob són exemples de demència provocada per prió. La sida rarament condueix a una demència, però es produeix de vegades, segons la Societat d'Alzheimer.
