El cortisol, també conegut com "l'hormona de l'estrès", és una hormona produïda per les glàndules suprarenals, generalment alliberada en temps d'estrès. El cortisol ajuda a regular moltes funcions i processos corporals, incloent la regulació de la pressió arterial, el funcionament cardiovascular i ajuda el cos a metabolitzar proteïnes, hidrats de carboni i greixos, segons MayoClinic.com, el lloc web de la Clínica Mayo basada a Minnesota. Els nivells de cortisol varien per moltes raons, però si els nivells de cortisol són elevats significativament, pot ser un signe d'un problema mèdic subjacent.
L’estrès
Quan un individu es troba davant d’un estressor o perill percebut, el cos envia hormones que ajuden a la reacció de lluita o de fugida. Si el cos està constantment sota estrès, els nivells d’aquestes hormones augmenten a causa de l’excés de producció. El cortisol és una d’aquestes hormones; és l’hormona de l’estrès principal, segons la Clínica Mayo, i augmenta els sucres al torrent sanguini. L’hormona també afecta el sistema digestiu, el sistema immune, els processos de creixement i el sistema reproductor. L’estrès prolongat es tradueix en una alliberació prolongada de cortisol i nivells més elevats de cortisol, que després poden provocar malalties a l’organisme. Aquestes malalties inclouen problemes digestius, obesitat, problemes de son i depressió.
Tumors
Alguns tumors estimulen la producció de cortisol, incloent-hi tumors de les glàndules pituïtàries i un tumor ectòpic secretador d’ACTH, segons la Mayo Clinic. La glàndula pituïtària està situada a la base del cervell i un tumor sobre aquesta glàndula segrega l’hormona adrenocorticotròpica o ACTH, que després estimula la producció de cortisol. Això resulta en un excedent d’hormones i condueix a la malaltia de Cushing. Un tumor ectòpic secretador d’ACTH és un tumor que segrega aquesta hormona però no es troba en un òrgan que sol fer aquesta hormona, com el pulmó.
Medicaments i altres malalties
Segons el sistema de salut de la Universitat de Michigan, altres variables poden elevar els nivells de cortisol, inclòs l’embaràs; nivell baix de sucre en sang; menjar, beure o fer exercici físic abans de la prova; malalties greus de fetge o ronyó; hipertiroïdisme i la presa de medicaments. Els medicaments que poden afectar els nivells de cortisol inclouen píndoles anticonceptives, estrògens, amfetamines i corticoides.
Malalties de la glàndula suprarenal
Alguns nivells elevats de cortisol no són el resultat de la sobreproducció d’ACTH, però són causats per trastorns de la glàndula suprarenal. Els adenomes suprarenals són la causa més comuna; es tracta de tumors benignes a l'escorça suprarrenal que causen una sobrecàrrega de secreció de cortisol. Altres símptomes dels adenomes suprarenals són l'obesitat, la pressió arterial alta i la diabetis. Altres tumors suprarenals també poden causar quantitats excessives de testosterona o estrògens, creixement de mama en homes, impotència, acne i períodes menstruals anormals en dones, segons explica el Dartmouth-Hitchcock Medical Center.
