Els aliments que no s’han processat en cap moment no duren per sempre: penseu en fruites, verdures i proteïnes com el pollastre o els ous. Per tant, els fabricants d'aliments normalment utilitzen monoglicèrids i diglicèrids per allargar la vida útil d'un producte, tot i que els monoglicèrids es produeixen de manera natural en alguns aliments que contenen greixos o olis vegetals o animals. Aquests additius serveixen com a emulsionants, que combinen ingredients que contenen greix amb aquells amb aigua, que es repel·len de manera natural. Fabricats en àcids grassos, els mono i diglicèrids són similars als triglicèrids, el greix predominant en els aliments, segons l'Escola de Salut Pública de Harvard TH Chan, excepte que es classifiquen en emulsionants en lloc de lípids.
Aliments que contenen mono i diglicèrids
Els monoglicèrids i els diglicèrids dels aliments es troben típicament en els processats i envasats, alguns dels quals són els productes alimentaris menys saludables del mercat. Inclou productes al forn, refrescos, caramels, xiclet, nata batuda, gelats, margarina i escurçament. De fet, un estudi del 2017 publicat al Journal of Experimental Food Chemistry va assenyalar que els monoglicèrids i els diglicèrids són al voltant del 70 per cent dels emulsionants que s’utilitzen a la indústria alimentària dels Estats Units.
El risc de greixos trans
Els greixos trans s’han associat amb un augment del risc de nombroses malalties, incloses malalties cardíaques, ictus i diabetis. Afavoreixen la inflamació i l'obesitat, augmenten els nivells de colesterol LDL i baixen els nivells de colesterol HDL. Formats per part d’àcids grassos, mono i diglicèrids poden contenir greixos trans, ja sigui fabricats en un laboratori o bé procedents de fonts d’animals o vegetals, quan s’exposen a la calor per processar-los en aliments envasats i preparats.
Lleis d’etiquetatge de la FDA
L’any 2006, l’Administració nord-americana d’aliments i drogues va començar a exigir que tots els fabricants d’aliments indiquessin l’etiqueta el contingut de greixos trans aliments. Aquesta llei s'aplica als lípids, com els triglicèrids, però no als emulsionants com els mono- i els diglicèrids. Per tant, tot i que els mono- i diglicèrids poden contenir àcids grassos trans, no entren dins d’aquests requisits d’etiquetatge. Això significa que un aliment pot ser etiquetat amb "0 per cent de greixos trans", però encara conté àcids grassos trans de mono i diglicèrids.
Altres additius en els aliments
Es poden utilitzar molts productes químics diferents en el procés de fabricació de mono- i diglicèrids que encara són presents en el producte final. Entre els més prevalents hi ha l’oli de palma endurit, o l’oli de palma exposat a l’hidrogen i a les altes temperatures, un procés que forma greixos trans. Altres compostos possibles afegits en l'elaboració de mono- i diglicèrids són el níquel, l'àcid tartàric, l'àcid làctic sintètic, els àcids grassos ricinus i l'hidròxid de sodi, que poden presentar riscos per a la salut. Tot i això, s’han realitzat un nombre insuficient d’estudis sobre els possibles perills per a la salut d’aquests compostos.
