La majoria de la gent sap sobre el colesterol per la seva capacitat de causar malalties del cor i aterosclerosi. Tanmateix, el colesterol té una sèrie d’altres funcions importants en el cos. A part del seu paper a l’hora d’elaborar hormones esteroides, el colesterol també és un component important de la membrana que envolta totes les cèl·lules del cos humà.
Components de membrana cel·lular
Les cèl·lules estan envoltades d’una membrana formada per lípids. Concretament, la membrana cel·lular conté una doble capa de lípids anomenats fosfolípids (perquè tenen una molècula de fosfat units a ells). El colesterol és un altre lípid que es troba dins de la membrana cel·lular i, segons Choleterol- i-Health.com, pot representar el 50 per cent de la membrana en algunes cèl·lules.
Assistència
Una de les funcions del colesterol és ajudar a donar a la membrana cel·lular un suport addicional. El colesterol és més rígid que alguns dels altres lípids de la membrana. Tal com explica Cytochemistry.net, el colesterol ajuda a immobilitzar algunes de les molècules de lípids al seu voltant. Aquesta rigidesa addicional fa que la membrana cel·lular sigui més forta i fa més difícil passar les molècules petites. La presència de colesterol permet que la membrana cel·lular sigui prou forta com per mantenir la cèl·lula unida i servir de barrera efectiva per als ions.
Fluïdesa de membrana
Tot i que el colesterol és més rígid que alguns dels seus lípids veïns, el colesterol també té un paper important per mantenir el líquid de la membrana cel·lular. El colesterol ajuda a generar un espai extra entre els lípids, cosa que els impedeix gelificar junts al seu estat "cristal·lí". Això permet als lípids moure's lliurement per tota la membrana segons sigui necessari.
Balses de lípids
Un article de PNAS (Proceeding of the National Academy of Sciences) explica que el colesterol també té un paper important en la construcció de parts especials de les membranes cel·lulars anomenades basses lipídiques. Les basses de lípids es componen de quantitats elevades de colesterol i tipus especials de lípids anomenats esfingolípids. Aquestes basses permeten que algunes seccions de la membrana es distingeixin d'altres zones.
Funció de la bassa del lípid
Les basses de lípids són importants per a moltes accions cel·lulars. Es necessiten algunes basses lipídiques per exportar proteïnes fora de la cèl·lula. S'utilitzen altres basses lipídiques per fondejar proteïnes específiques a la membrana i mantenir junts les proteïnes. Alguns patògens (com virus i bacteris) també s’orienten a les basses de lípids per tal d’entrar a la cèl·lula.
