Quan es viatja a grans altituds, la pressió de l'aire és més baixa, el que significa que hi ha menys molècules d'oxigen a l'aire. Kenneth Baillie, professor clínic en anestèsia i medicina de cures intensives de la Universitat d’Edimburg, informa que cada 1.000 peus que pugeu en elevació es produeix una pèrdua d’aproximadament el 3% d’oxigen. La gran altitud es defineix a partir de 8.000 peus, on hi ha aproximadament un 25 per cent menys de molècules d’oxigen disponibles per respiració. La caiguda dels nivells d’oxigen pot tenir un efecte negatiu sobre l’organisme i el cos ha de trobar maneres de compensar la falta d’oxigen.
Augment dels signes vitals
Tant la freqüència cardíaca com la freqüència respiratòria augmenten a mesura que augmenta l'altitud. La taxa respiratòria és la quantitat de respiracions que pren un individu per minut. Durant l’exposició inicial a l’altitud, el cos ha d’augmentar la velocitat respiratòria per tal d’aconseguir més oxigen al cos i expulsar el diòxid de carboni. La freqüència cardíaca augmenta a mesura que augmenta la freqüència respiratòria per ajudar a bombar oxigen a través del cos.
Glòbuls vermells
Una forma d’aclimatar el cos a gran altitud és augmentant la quantitat de glòbuls vermells produïts. Es necessita al cos uns quatre a cinc dies per crear nous glòbuls vermells i després que un individu hagi estat exposat a l’altitud durant llargs períodes de temps, tindran del 30% al 50 per cent més glòbuls vermells que un individu al nivell del mar, segons a Rick Curtis, director del Programa d’Acció a l’aire lliure de la Universitat Princeton. El cos també crea més capil·lars per combinar la producció de nous glòbuls vermells. Els capil·lars addicionals disminueixen la distància entre la cèl·lula i la capil·lar, facilitant el transport de l’oxigen a tot el cos.
Deshidratació
La poca humitat, l’aire sec i l’augment de la freqüència respiratòria són tots els factors que contribueixen a la deshidratació a gran altura. Per sobre de 6.000 peus, el cos exhala i transpira el doble d’humitat que al nivell del mar. També com a resultat de la menor pressió de l’aire s’evapora la humitat de la pell a velocitats més ràpides que poden provocar deshidratació. Amb menys nivells d’oxigen disponibles i menys humitat corporal, el cos és més sensible als diürètics, com l’alcohol i la cafeïna a grans altituds.
Torns de fluids
El cos sap que necessita mantenir els òrgans vitals amb oxigen i perquè la quantitat d’oxigen disponible disminueix a altituds més elevades, el cos redistribueix la sang a tot el cos. Disminueix la quantitat de sang que flueix cap als òrgans digestius i augmenta la sang cap al cervell, el cor i els pulmons. Com a resultat de més sang a través de les artèries cap al cervell, els mals de cap són habituals. La manca de flux de sang cap als òrgans digestius pot causar nàusees, vòmits i pèrdua de la gana.
