Les cèl·lules humanes tenen dues estratègies per cremar glucosa o sucre en sang per alliberar energia. L’ús més freqüent de les dues estratègies, la respiració aeròbica, requereix oxigen abundant. Menys usada, perquè produeix aproximadament 15 vegades menys energia per molècula de glucosa, és una estratègia anaeròbica, anomenada fermentació, que no depèn de l’oxigen. Quan les cèl·lules humanes fermenten la glucosa, un dels productes és l’àcid làctic. Com a tal, el procés s’anomena sovint fermentació d’àcid làctic, que té diversos productes.
Àcid làctic
Un dels productes de la fermentació de l’àcid làctic és el propi àcid làctic. Els humans, els animals i alguns bacteris participen en la fermentació de l’àcid làctic com a estratègia metabòlica anaeròbica, en contrast amb els llevats i altres bacteris que utilitzen la fermentació etanòlica. Com va assenyalar els Drs. Reginald Garrett i Charles Grisham al seu llibre "Bioquímica", l'àcid làctic es diferencia de l'etanol per un àtom de carboni; l’àcid làctic té tres carbonis, mentre que l’etanol en té dos. Com a tal, una glucosa, amb sis àtoms de carboni, es divideix perfectament en dues molècules d’àcid làctic, cosa que significa que a diferència dels fermentadors etanòlics, els fermentadors d’àcid làctic no produeixen diòxid de carboni com a subproducte.
NAD +
El procés de fermentació no produeix energia. De fet, sense oxigen, la glucosa es divideix en dues molècules de piruvat mitjançant el procés metabòlic de la glicòlisi, que genera una petita quantitat d’energia. El piruvat es converteix en àcid làctic mitjançant la fermentació d’àcid làctic, però l’objectiu de la conversió no és produir energia addicional. En canvi, la glicòlisi requereix la participació d’una substància anomenada NAD +. La fermentació serveix per a regenerar NAD +, expliquen els Drs. Mary Campbell i Shawn Farrell al seu llibre "Bioquímica". El NAD + és un producte important de la fermentació d’àcid làctic perquè permet continuar el procés productiu d’energia de la glicòlisi.
Piruvat
L’àcid làctic en sí no és un producte especialment útil, sinó que es produeix com a subproducte en el procés d’elaboració de NAD +. Un cop produïts, es tracta de residus bàsicament metabòlics. Tot i així, l’àcid làctic representa una font valuosa de carboni reduït, que té el potencial de produir energia. El fetge pot reciclar l’àcid làctic convertint-lo de nou en piruvat, que pot cremar-se en condicions riques en oxigen per obtenir més energia, nota Drs. Garrett i Grisham. En essència, convertint l’àcid làctic en piruvat, el cos manté una valuosa font de carboni i evita malgastar molècules potencialment energètiques.
