Els nutrients proporcionen energia al cos i material de construcció que ajuda al cos a créixer, mantenir-se i curar-se. Els hidrats de carboni i les proteïnes pertanyen al grup de macronutrients, que és una classe de nutrients que el seu cos necessita en quantitats significativament majors, que nutrients com vitamines o minerals. Tanmateix, més enllà de la seva classificació comuna, els carbohidrats i les proteïnes difereixen lleugerament en la seva composició química, així com en la seva funció general i en les necessitats dietètiques.
Molècules components
Les proteïnes i els carbohidrats contenen molècules de carboni, hidrogen i oxigen, encara que en diferents proporcions. Per exemple, les dades del departament de química de la Universitat de l'estat de Michigan indiquen que aproximadament el 50 per cent de totes les molècules en hidrats de carboni són molècules d'oxigen, mentre que les proteïnes contenen normalment entre un 15 i un 25 per cent d'oxigen. A més, una característica clau de les proteïnes és el seu contingut relativament elevat de nitrogen en comparació amb els carbohidrats. De fet, el contingut de nitrogen en les proteïnes oscil·la entre el 15 i el 25 per cent, mentre que els hidrats de carboni oscil·len entre zero i menys del 5 per cent de nitrogen.
Unitats estructurals bàsiques
Les molècules components es reuneixen de diferents maneres per formar les unitats bàsiques de carbohidrats i proteïnes. En hidrats de carboni, aquesta unitat bàsica és un sacarídic, una altra paraula per al sucre. Els monosacàrids són sucres d’una sola unitat, els carbohidrats més senzills. Es poden vincular entre si per formar sucres de dues unitats (també coneguts com disacàrids) o polisacàrids, que poden arribar a tenir una longitud de centenars d’unitats. En canvi, els aminoàcids són les unitats bàsiques de les proteïnes. Aproximadament 20 tipus d'aminoàcids actuen com a principals blocs de proteïna del cos. Es poden reunir de maneres molt complexes per formar helicoides, làmines plisades, glòbuls o fins i tot estructures de proteïnes multi-unitats.
Funcions
Si bé el paper principal de les proteïnes és estructural, els hidrats de carboni serveixen principalment com a font d’energia. De fet, la glucosa - un dels hidrats de carboni més senzills - és la moneda energètica preferida del seu cos. Sempre que el seu cos derivi energia de proteïnes a causa d’un subministrament baix en carbohidrats, els components proteics han de patir diversos canvis bioquímics per ser útils en la producció d’energia. Les proteïnes serveixen sobretot com a blocs de construcció del cos. Totes les cèl·lules les necessiten per estructurar-les, però també tenen un paper important com a transportadors de molècules, hormones, agents contra la malaltia i enzims. Alguns hidrats de carboni, a saber fibra, són importants per a la salut de l’intestí i l’eliminació de residus.
Ingesta dietètica
Els carbohidrats i proteïnes també varien en els seus requeriments dietètics. La majoria de les seves calories diàries han de provenir d’hidrats de carboni, segons l’edició de 2010 de les Directrius dietètiques nord-americanes d’Agricultura per als nord-americans. La recomanació de USDA per a adults és una ingesta diària del 45 al 65 per cent de les calories totals dels hidrats de carboni, en comparació del 10 al 35 per cent de les proteïnes.
