La glicerina és un alcohol orgànic de sabor dolç i relliscós i viscós. S'utilitzen en cosmètica, alimentació, indústria, medicina i farmàcia, glicerines naturals i sintètiques són idènticament químicament. Segons l’informe d’anàlisi del mercat de la glicerina del 2008 del Soy Bean Export Council Inc., les vendes de glicerina natural han superat les 30 de la glicerina sintètica. Això es deu a la glutina de glicerina natural com a producte secundari de la producció de biodièsel, sabó i àcids grassos.
Com que la glicerina és molt higroscòpica, s’afegeix als aliments, sobretot al forn, com les barres d’energia i proteïnes, per preservar la humitat. El seu gust el converteix en un edulcorant excel·lent, ja que té un índex glicèmic baix. La glicerina dels olis vegetals i la glicerina sintètica són kosher i halal. La viscositat de la glicerina li proporciona una propietat antibacteriana. En sabons i cosmètics, la glicerina serveix de lubricant i hidratant.
Glicerina sintètica
Quan es destil·la el petroli, el propilè surt com a fracció superior. La glicerina es fa afegint clor a la molècula i després hidrolitzant el tricloropropà produït. La glicerina sintètica s'utilitza en aplicacions precises en biotecnologia i productes farmacèutics per la seva puresa del 99, 7%. Segons l’informe de l’anàlisi del mercat de la glicerina, els medicaments amb recepta i sense recepta van ser formulats inicialment amb glicerina sintètica i van rebre l’aprovació de la FDA com a tal. El canvi de glicerina natural comportaria nous processos d’aprovació de la FDA.
Glicerina natural de fabricació de sabó
La hidròlisi de lípids animals o vegetals amb hidròxid de sodi produeix sabó d’àcids grassos i glicerina. Fins fa poc, aquest procés produïa el major volum de glicerina natural. A causa de la contaminació amb els compostos, el material cru es destil·la a la refineria.
Glicerina natural de Biodièsel
L’interès recent pel combustible de biodièsel procedent de fonts renovables d’oli vegetal, oli de cuina i residus de vedella ha creat un mercat de glicerina. El biodièsel es prepara afegint metanol a la font d’oli / greix. La porció d’àcids grassos de la molècula s’esterifica en biodièsel i la glicerina es produeix com a subproducte. La glicerina bruta es destil·la i es purifica fins a una possible puresa del 99, 5 per cent amb resines d'intercanvi iònic. La investigació actual està centrada en l’ús de lípids procedents d’algues o bacteris per produir biodièsel i glicerina.
