Pensem en els bacteris com a criatures nocives, causants de malalties i invisibles. Però en realitat, només algunes espècies són perilloses. La majoria dels bacteris són bons i, sense ells, la vida a la Terra no seria possible.
Els bacteris ajuden a degradar els animals morts i les plantes i a aportar valuosos nutrients a la Terra. Algunes espècies també ajuden a netejar contaminants nocius fora del medi ambient en un procés anomenat bioremediació. Mitjançant l'ús de tècniques de bioremediació, les substàncies tòxiques com els metalls pesants i el petroli deixen de ser perjudicials per al medi ambient. Els bacteris també són sensors barats i precisos de productes químics tòxics.
Significació
Els organismes més nombrosos al sòl són els bacteris. Són una part necessària dels nutrients, o biogeoquímics, en els quals es reciclen carboni, nitrogen, sofre i fòsfor entre els éssers vius i el medi ambient. Sense aquests cicles, no hi hauria un intercanvi d’elements que són l’eix vertebrador de proteïnes, sucres i greixos, no hi hauria vida.
Els bacteris com a biosensors
Segons l'Agència de Protecció Ambiental dels Estats Units, les indústries nord-americanes generen 292 milions de tones de residus perillosos cada any, amb almenys 40 milions de tones alliberades al medi ambient. Les anàlisis químiques tradicionals per determinar i localitzar residus tòxics són cares i sovint no són precises. Per tant, els científics han dissenyat biosensors, que són bacteris modificats genèticament que poden localitzar contaminants.
Els biosensors no requereixen productes químics ni equipaments costosos i funcionen en pocs minuts. Alguns bacteris emeten llum quan es troben amb un determinat producte químic tòxic. D’altres emeten llum sempre que siguin sans, però s’aturen si han estat assassinades per toxines.
Els bacteris com a combatents de la contaminació
Els metalls pesants de la indústria i els productes químics orgànics sintètics tòxics, inclosos pesticides, productes derivats del petroli, explosius i retardants de la flama, representen greus riscos ambientals i per a la salut. Entren al sòl, l’aire i l’aigua i són extremadament resistents als processos naturals d’avaria. La bioremediació utilitza certs bacteris que digereixen substàncies tòxiques i les converteixen en substàncies menys nocives. Fins a cert punt, la bioremediació es produeix de manera natural, però sol millorar-se afegint "aliments" bacterians, com el fòsfor i el nitrogen, que fan que els bacteris creixin millor i netegin els productes químics de manera més eficaç. La bioremediació sol ser menys costosa i menys intensiva en treball que les tecnologies tradicionals.
Bacteris seleccionats específicament
La contaminació industrial i els vessaments de petroli són sovint d’una magnitud que requereix una bioremediació millorada, on els investigadors seleccionen bacteris que creixen específicament sobre un determinat contaminant o bacteris modificats genèticament que poden metabolitzar un contaminant específic. L’afegit d’aquest tipus de bacteris s’anomena biodisplotació, que s’utilitza per netejar vessaments de petroli a l’aigua. Així mateix, els investigadors han modificat genèticament bacteris resistents a la radiació per fer-los més útils per netejar llocs contaminats amb materials radioactius.
Significació
Els bons bacteris són netejadors necessaris de residus tòxics i, sense ells, molts accidents al medi es convertirien en catàstrofes. El 1989, la nau Exxon Valdez va topar amb un escull prop de la línia de costa del príncep William Sound, Alaska, provocant un dels majors vessaments de petroli de la història. Els investigadors continuen treballant en com netejar completament aquestes aigües verges. En els primers cinc anys després de l’accident, el petroli va desaparèixer a un ritme d’uns 70 per cent a causa d’una correcta bioremediació.
