Una molècula de proteïna comprèn una cadena d'aminoàcids enllaçats, plegats en una forma globular complexa. Digerir la proteïna en els aliments que menge implica desplegar la cadena proteica i desvincular els aminoàcids que conté. Aquests aminoàcids, un cop el cos els absorbeix, s’incorporen a noves proteïnes que el cos sintetitza segons calgui. La digestió de proteïnes es produeix a l'estómac i a l'intestí prim amb l'ajuda d'enzims segregats pel pàncrees.
Estómac
Després de mastegar i empassar el menjar, el baix pH del seu àcid estomacal comença a desnaturalitzar o desplegar les proteïnes que consumeix. Aquest desplegament és important perquè permet als enzims digestius accedir als enllaços que mantenen els aminoàcids individuals junts. El suc gàstric de l’estómac conté una proteasa o enzim degradant proteïnes, anomenada pepsina, i la pepsina cliveix la molècula de proteïnes desplegades gran i voluminosa en peces més petites de proteïna conegudes com a pèptids. Els microorganismes que podreu consumir inadvertidament amb el vostre menjar solen morir en presència d’àcid estomacal i les proteïnes que contenen s’uneixen a la vostra piscina de proteïnes alimentàries en el procés digestiu.
Pàncrees
Tot i que no es produeix cap digestió de proteïnes al seu pàncrees, aquest òrgan és essencial en el procés de digestió. El seu pàncrees segrega un tampó que conté bicarbonat que serveix per neutralitzar el contingut gàstric a mesura que surten de l’estómac i cap a l’intestí prim. Això és important perquè, a excepció de la pepsina, les vostres proteases i peptidases digestives no són actives al pH baix del vostre àcid estomacal. Els enzims digestius trypsina, quimotripsina i carboxipeptidasa, segregats per les seves cèl·lules pancreàtiques, es buiden a l’intestí prim.
Intestí prim
Ara a un pH neutre aproximat de 7, la barreja de pèptids de l’intestí prim està a punt per a una degradació posterior. Els seus enzims pancreàtics funcionen per dividir la barreja de pèptids en pèptids encara més petits i finalment en aminoàcids individuals. Cada enzima digestiva funciona separant aminoàcids específics de les cadenes de pèptids curts fins que quedi un grup d'aminoàcids lliures. Les parets del vostre intestí prim consisteixen en estructures anomenades vellositats, una col·lecció de plecs que augmenten molt la superfície de l’intestí prim. El conjunt d'aminoàcids individuals s'absorbeix a través de les vellositats intestinals, on entren al torrent sanguini i després a les cèl·lules segons sigui necessari.
Consideracions
L’intestí prim comprèn el duodè, l’ilió i el jejunum. La digestió de proteïnes es produeix en el duodè, mentre que l’absorció es produeix a l’íleg i al jejunum. Els problemes de salut que afecten qualsevol part de l’intestí prim poden afectar la seva capacitat de digerir i absorbir proteïnes dietètiques.
