La melanina és la substància natural que dóna color o pigment a la pell, al cabell i a l’iris de l’ull. Les cèl·lules anomenades melanòcits, situades just a sota de la superfície exterior de la pell, produeixen melanina, que es troba en nivells més elevats en persones amb pell més fosca. La funció principal de la melanina és la de protegir la pell dels danys del sol, però aporta beneficis addicionals que gaudeixen majoritàriament pels que tenen la pell més fosca.
Funció protectora
L’exposició al sol té el potencial de provocar un envelliment prematur de la pell, així com diversos càncers de pell. Aquests varien en severitat des del carcinoma basal a les cèl·lules fins al melanoma, un càncer agressiu que es propaga més ràpidament que els càncers de pell més lleus. La vostra capacitat de suportar els efectes potencialment perjudicials de la radiació ultraviolada del sol depèn de la quantitat de melanina que hi ha a la pell, la qual cosa és determinada pel nombre de melanòcits actius a la superfície de la pell. Fins i tot en les persones amb pell més clara, els melanòcits del cos responen a l’exposició al sol produint més melanina, cosa que crea l’efecte conegut com el bronzejat. Tanmateix, hi ha un límit al grau de protecció que pot proporcionar la melanina i que és significativament més gran en persones amb una pell naturalment més fosca.
A "L'engany fosc: descobreix les veritats sobre els avantatges de l'exposició a la llum solar", l'autor Joseph Mercola suggereix que el color de la pell és el reflex de la zona geogràfica d'on van originar els seus avantpassats. Així, els descendents de persones que vivien tradicionalment en regions tropicals amb nivells elevats d’exposició al sol acostumen a tenir una pell més fosca, i els dels quals les arrels són rastrejables per als avantpassats de les climes més fredes i septentrionals tenen un color més clar.
Pell més jove
La dermatòloga Susan C. Taylor, autora de "Brown Skin", assenyala que els afroamericans i altres persones de color generalment semblen més joves que els seus companys de pell més clara a causa dels nivells més alts de melanina a la pell. Segons la Taylor, l'augment de la melanina protegeix els que la tenen dels danys causats pel sol, així com dels signes d'envelliment a llarg termini, com ara taques d'edat, arrugues profundes i textura rugosa.
Objectius: radicals lliures
Els radicals lliures han estat implicats com a causa de danys generalitzats a les cèl·lules humanes. En un article escrit per al lloc web The Sun and Your Skin, Diana Clarke, fundadora del lloc web, escriu sobre el paper de la melanina en la depressió dels radicals lliures, evitant els danys a la pell que puguin causar. Per explicar com la melanina combat els danys dels radicals lliures, Clarke cita Sergio Nacht, un director de la firma de consultoria de cura de la pell de Riley-Nacht LLC: "Afecta els lípids dissenyats amb delicadesa que contenen la humitat en l'estrat cònim." Es tracta de la capa més externa de l’epidermis. "Si la pell perd la humitat, es torna rígida i s'esquerda".
Alguns inconvenients
Tot i que l'augment dels nivells de melanina té molts beneficis per a les persones amb una pell naturalment més fosca, tenir més melanina té alguns desavantatges. A "Skin Brown", el doctor Taylor diu que tenir més melanina tendeix a fer que la pell dels afroamericans i altres persones de color sigui més reactiva. Ella escriu: "Això vol dir que gairebé qualsevol estímul - una erupció, un rascat, un puntell o una inflamació - pot desencadenar l'excés de melanina, provocant marques fosques o pedaços a la pell".
