Afegeixes aliments calents i picants a la teva dieta perquè gaudeix del sabor, però potser no és conscient dels possibles beneficis per a la salut de la capsaïcina, un dels compostos naturals d’aquests aliments. Anomenat fitoquímic perquè es troba en els aliments vegetals, la capsaïcina és responsable del gust calent que pot cremar la llengua als plats amb pebrots picants. La capsaïcina també està present en quantitats més petites però possiblement beneficioses en pebrots dolços i no picants.
Pebrots calents
La capsaïcina és un compost que s’uneix als receptors de les fibres nervioses que transmeten dolor i possiblement calor, explicant el seu efecte sobre els teixits que revesteixen la boca. Està present en pebrots produïts per certes plantes de pebre (Capsicum frutescens), incloent varietats anomenades caiena, chili verd o vermell, esperó o pebre tabasco, que contenen quantitats especialment elevades de capsaïcina. Aquestes varietats de pebrots contenen aproximadament 198.000 parts per milió de capsaïcina.
Altres fonts
Altres tipus de pebrots, generalment anomenats pebrots dolços, perquè no són calents ni picants, també contenen capsaicina. El seu contingut en la substància química és menor que en els pebrots calents, però són una bona font de capsaïcina quan es consumeixen regularment. Els pebrots dolços són produïts per una planta de pebre (Capsicum annum) diferent a la que produeix pebrots picants. Aquests pebrots s’anomenen generalment pebres de campana, cirera, con, verd o pebre vermell, segons el conreu específic de la planta que els produeix. Cadascun d’aquests pebrots conté 4.000 parts per milió de capsaïcina, aproximadament el 25 per cent de les que es troben en els tipus més calents i més picants. L’arrel de gingebre (Zingiber officinale) també conté capsaicina però només en quantitats.
Beneficis de la capsaïcina
Els pebrots picants han estat utilitzats com a medicina pels indis americans des de fa milers d’anys. Una investigació moderna suggereix que consumir pebrots rics en capsaïcina pot tenir importants beneficis per a la salut. Per exemple, un estudi clínic publicat al "American Journal of Clinical Nutrition" de juliol de 2006 va trobar que els subjectes que consumien pimentons com a part de diferents tipus de menjars durant quatre setmanes havien reduït els nivells d'insulina després de menjar, cosa que suggereix que la capsaïcina podria ajudar a reduir el risc de diabetis tipus 2. Un altre estudi que investigava el possible benefici cardiovascular de la capsaïcina, publicat al número de març del 2007 de la "Revista Europea de Nutrició Clínica", va trobar que els homes que van consumir pimentons cada dia durant quatre setmanes tenien una freqüència cardíaca en repòs més baixa i una millora en altres marcadors de. funció cardíaca del que tenien al principi de l’estudi.
Com prendre precaucions
Els pebrots calents que contenen elevades quantitats de capsaïcina poden causar irritació si toquen membranes mucoses, els ulls o qualsevol zona on es trenqui la pell, així que tingueu sempre cura de manipular aquests aliments. Després de manipular els pebrots calents, renteu-vos les mans immediatament amb sabó per eliminar tots els residus del compost. Tot i que, generalment, es considera segur que menjar pebrots rics en capsaïcina i no suposa cap risc durant l’embaràs, no els consumeix durant l’alletament perquè la capsaïcina passa a la llet materna, segons el Centre Mèdic de la Universitat de Maryland. També és una bona idea consumir aquests aliments amb moderació per evitar gasos o altres molèsties digestives.
