La glucosa és un dels "sucres simples" - un nom irònic, perquè la química d'aquests compostos és més aviat complexa. El sistema de denominació dels sucres reflecteix aquesta complexitat. Els químics utilitzen prefixos com alfa i beta per a denominar diferents versions de glucosa i altres molècules de sucre. Per als no iniciats, aquests prefixos poden semblar misteriosos, però, un cop entès l'estructura del sucre, la seva naturalesa i la seva finalitat quedaran més clares.
Lineal i cíclic
Cada molècula de glucosa té una columna vertebral de carboni amb grups -OH i àtoms d'hidrogen units a ella. A la part superior de la cadena, un àtom d’oxigen està enllaçat de manera doble amb un àtom de carboni; col·lectivament, aquests dos àtoms s’anomenen un grup carbonil. La columna vertebral de carboni de la molècula de glucosa pot enrotllar-se de manera que un grup -OH a prop de l'extrem inferior de la cadena ataca el carboni carbonílic i la molècula de glucosa forma un anell. Aquesta estructura amb forma d’anell és la forma cíclica de glucosa, mentre que l’estructura de cadena recta és la forma lineal. En solució, la forma cíclica és amb molta més freqüència.
Formacions d'anells
La glucosa pot formar anells de cinc o sis membres. L’anell de sis membres és molt més comú i, en la solució, es troba que la gran majoria de molècules de glucosa tenen anells de sis membres. Com que les formes lineals i cícliques poden convertir-se inter-conversions, no hi ha cap molècula de glucosa mai fixada en forma d'anell de sis membres; pot anar endavant i endavant. Passa la major part del seu temps en forma d’anell de sis membres, però la conversió ocasional cap a i d’altres formes fa alguna cosa interessant per a la seva estructura.
Forma d’anell
Podeu representar la forma cíclica de glucosa dibuixant un hexàgon sobre un full de paper. Un àtom a l’hexàgon és un àtom d’oxigen; els altres cinc són àtoms de carboni. L’hexàgon té un grup -CH2-OH unit a ell i altres quatre grups -OH. Cadascun d’aquests cinc grups es pot situar a sobre del pla de l’anell, generalment representat com una línia que apunta cap amunt, o a sota d’ella, amb una línia cap a baix. Per convenció, l’àtom d’oxigen de l’anell es dibuixa a l’angle superior dret de l’hexàgon.
Alfa i Beta
La diferència entre alfa i beta glucosa no és res més que la posició d’un dels quatre grups -OH. El carboni a la dreta de l’àtom d’oxigen a l’anell hexagonal s’anomena carbó anomèric. Si el grup -OH unit a ell es troba per sota de l'anell, la molècula és alfa-glucosa. Si el grup -OH està per sobre de l'anell, la molècula és beta-glucosa. Atès que les formes lineals i cícliques de glucosa s’inter-converteixen entre elles, la glucosa alfa es pot convertir en glucosa beta i viceversa. Si preneu una mostra de glucosa pura alfa i la poseu a l’aigua, acabareu amb una mostra que forma part de la glucosa alfa i la part beta.
