La beina de mielina és una capa grasa que protegeix les cèl·lules nervioses, estenent-se fins a cobrir el nervi al llarg de tota la seva longitud, excepte en petites llacunes no mielinitzades conegudes com a nodes de Ranvier. La mielina ajuda a accelerar la velocitat amb què un impuls viatja al llarg d’un nervi fent que l’impuls salti d’un node de Ranvier al següent. El dany a la beina de mielina, anomenada desmielinació, compromet la capacitat del nervi de conduir impulsos.
Inflamacions
Les malalties que causen inflamacions nervioses també poden danyar la beina de mielina. L’esclerosi múltiple, un trastorn autoimmune en què el sistema immunitari del cos ataca els seus propis nervis, és la forma més comuna de malaltia desmielinitzant. Alguns tipus d’encefalitis o inflamació cerebral també poden danyar la mielina.
El neuròleg de la clínica Mayo, el doctor Jerry W. Swanson, enumera la malaltia de Devic, també coneguda com a neuromielitis òptica, com una altra malaltia desmielinant inflamatòria. Afecta el nervi òptic i la medul·la espinal i pot causar ceguesa permanent.
Virus
El doctor Seth Love, del Departament de Neuropatologia de l’Institut de Neurociències Clíniques de la Universitat de Bristol, afirma en un article a la Revista de Patologia Clínica que la leucoencefalopatia multifocal progressiva o PML és la malaltia desmielinitzant vírica més comuna. Aquesta malaltia provoca símptomes de danys nerviosos com la funció motora, la parla, la funció cerebral i la visió.
Altres virus com el virus d’immunodeficiència humana o el VIH, el virus del xarampió i l’herpes zoster, el virus associat a la varicel·la, també poden danyar la mielina.
Danys al fetge
L’amor remarca que els danys hepàtics derivats de l’abús d’alcohol poden causar una malaltia desmielinitzadora anomenada mielinòlisi pontina central o CPM. Aquesta malaltia es caracteritza per l’aparició ràpida de confusió, debilitat de braços i cames i deficiència de la parla. Aquesta condició també es pot presentar en pacients que han estat trasplantats de fetge.
Subministrament de sang inadequat
En la majoria dels casos, la manca de subministrament de sang provoca la mort dels teixits al cervell, però a vegades, quan la beina de mielina no rep prou oxigen de la sang, es pot produir desmielinació. Aquesta malaltia es pot produir en pacients amb malalties cerebrovasculars greus, qualsevol malaltia relacionada amb el subministrament de sang al cervell, o en casos d’atac cardíac, asfixia, sobredosi de drogues o intoxicació per monòxid de carboni, segons Love.
Pressió
Quan un tumor, artèria o vena fa pressió sobre el cinquè cranial o nervi trigeminal, es pot produir desmielinació a la zona de compressió. El resultat és la neuràlgia trigeminal, una malaltia caracteritzada per disparar, dolor com un xoc elèctric que s’irradia per la zona facial del costat afectat. El manual de Merck per a professionals de la salut indica que els episodis de dolor són breus, tenen una durada d’uns segons fins a 2 minuts, però poden incapacitar-se en la seva gravetat.
