La gent de totes les edats i nivells d’habilitat competeix per nedar, i el tipus de natació que es troba o l’esdeveniment de natació en què s’estableix determina els tipus i longitud de les curses que neden. Les reunions de bany es duen a terme en piscines de cursa curta de 25 metres de longitud o 25 metres de longitud, o en piscines de curs llarg de 50 metres de longitud. Els esdeveniments de natació en aigües obertes es duen a terme en llacs, rius o oceans i la distància de les curses pot variar des dels 500 metres o menys fins a 6, 2 milles o més.
Diferents traços
La natació competitiva presenta quatre cops: estil lliure, cop de pit, cop de ratlla i papallona. Les curses de freestyle a piscines poden anar des de 25 metres fins a 1.500 metres, mentre que els altres cops de cursa són de 200 metres o menys. La durada de les curses també està determinada per les edats dels nedadors; Les trobades de batxillerat i universitat solen tenir una cursa d’esprint (la de 50 jardins d’estil lliure), mentre que els mestres de natació es reuneixen per als de 18 anys i més grans que compten amb curses de velocitat en els quatre cops.
Fent-ho tot
Una cursa, anomenada medley individual, consisteix a nedar els quatre cops en un ordre determinat: papallona, cop de cop, pit i freestyle. Les mitges individuals, o IM, poden fer de 100 metres a 400 metres. A la reunió de natació de batxillerat i universitari realitzada en piscines de curs curt, les curses d’IM són generalment de 200 i 400 metres. Els Masters Meet sovint tenen curses de 100 jardins o 100 metres per a grups d'edat.
Capçalera cap a Open Water
Les curses en aigües obertes segueixen un recorregut marcat normalment per grans boies. Sovint es tracta de curses llargues de més d’una milla o més, i els banyistes poden fer servir qualsevol cop que vulguin. Tanmateix, la majoria dels competidors neden estil lliure, tot i que molts cops neden durant breus períodes de temps per obtenir els seus coixinets o negociar la seva volta a la boia, i alguns banyistes utilitzen cops de volta si l’aigua és picosa i té problemes per respirar utilitzant el freestyle.
Relés: Voltes
Algunes curses competitives són relleus. A les piscines de cursa curta i llarga, els relleus involucren quatre competidors que neden distàncies iguals una després de l’altra al mateix carril. Els relleus poden tenir una durada mínima de 100 metres per als nedadors joves, amb cada membre de l'equip de relleus que neda a 25 metres i fins a 800 metres per a esdeveniments de natació col·legiada o olímpica. Hi ha dos tipus de relés: el relé medley, on cada nedador neda un cop diferent i el relleu lliure. Els relés Medley solen ser de 200 o 400 iardes o metres, i els relleus de freestyle poden arribar fins als 800 metres.
Relés d'aigua oberta
Els esdeveniments de relleus a l'aigua oberta inclouen equips des de dos a sis o més membres. Aquests esdeveniments solen ser relleus punt a punt que s’inicien en un costat d’un cos d’aigua i acaben a l’altra banda. En aquests relleus, cada competidor neda un temps establert, amb els membres de l’equip nedant en un ordre definit, fins arribar a la meta. Cada equip està guiat per un vaixell, que navega pel seu recorregut i porta els nedadors que esperen el seu torn a l’aigua.
