Els bacteris coliformes són membres de la família dels enterobacteris, un grup de patògens que solen causar malalties gastrointestinals. Les infeccions coliformes solen derivar en ingerir aigua o aigua contaminada. Els principals bacteris coliformes inclouen el shigella, que causa disenteria; certs trens d’Escherichia coli (anomenada E. coli), que poden causar infeccions del tracte urinari i diarrea; i la salmonel·la, que provoca diarrea i vòmits.
Diarrea
El resultat més comú d’una infecció bacteriana coliforme és la diarrea. El bacteri shigella pot causar disentèria, caracteritzada per una diarrea sagnant copiosa. Els bacteris E. coli estretament relacionats són generalment neutres, o fins i tot beneficiosos, però algunes soques són patogèniques i poden provocar diarrea. Tot i que la majoria dels casos d’infecció per E. coli tenen com a resultat símptomes lleus i d’intoxicació alimentària, E. coli pot donar lloc a síndrome hemèntic uremic, una malaltia semblant a la disenteria i potencialment mortal. Tant la shigella com la patògena E. coli es poden contraure a partir d'aigua contaminada, o bé a menjar menjar que conté una gran quantitat d'aigua contaminada o que s'hagi rentat en aigua contaminada. La majoria de casos de shigella diarreica i E. coli es resolen per si soles després d’un curt període, de manera que els antibiòtics es reserven per a casos greus.
Gastroenteritis
Els vòmits, el dolor abdominal, la febre i la diarrea són tots els símptomes de la gastroenteritis, coneguda habitualment com a "intoxicació alimentària", i pot ser causada per menjar o beure bacteris coliformes, especialment les soques de salmonel·la. La carn o els productes d’aviram són causes habituals de la intoxicació alimentària induïda per la salmonel·la als Estats Units, però la salmonel·la també es pot contraure amb l’aigua contaminada, un problema important en altres parts del món. Com que la gastroenteritis dura generalment de dos a tres dies, els antibiòtics són de poc ús, però es poden prescriure si es produeixen complicacions, o si el pacient ja està malalt o el sistema immunitari no es veu compromès.
Febre tifoidea
Tot i ser rara als països desenvolupats, la febre tifoide causada pel bacteri salmonella tifi segueix sent un problema greu en el món en desenvolupament. La febre tifoide és una malaltia sistèmica caracteritzada per símptomes similars a la grip: mals de cap, tendresa abdominal, tos seca, pèrdua de la gana i febre. Les persones tifoides solen presentar una erupció de taques vermelles elevades, generalment a la part frontal del pit, que s’esvaeixen al cap de tres a quatre dies. Si no es tracta, la febre tifoide és fatal en aproximadament el 20% dels casos. Com la resta de malalties causades per bacteris coliformes, la febre tifoide es contrau a l’hora de menjar o beure aliments o aigua contaminats. Una vacuna contra la malaltia proporciona un alt nivell de protecció i té una durada d’uns tres anys; s’aconsella a qualsevol persona que viatgi a països en desenvolupament amb alts índexs de febre tifoide, sobretot si pensen viatjar per zones amb sanejament deficient.
Infeccions del tracte urinari
Les infeccions del tracte urinari (UTI) poden ser causades per soques patògenes de E. coli i de clebselia, un bacteri coliforme similar. Igual que amb les malalties diarreiques, les ITU poden ser causades per beure aigua contaminada, tot i que sovint són causades pel contacte directe amb el bacteri. Les ITU afecten principalment a les dones i són especialment freqüents en dones embarassades a causa dels canvis hormonals i la pressió física a les vies urinàries. Les UTI generalment es poden tractar amb antibiòtics, tot i que el nombre de soques resistents als antibiòtics de E. coli és creixent.
