L'hidrocarbur i el "carbohidrat" semblen similars, però són dos tipus de compostos molt diferents. Els hidrocarburs consisteixen exclusivament en carboni i hidrogen, mentre que els hidrats de carboni també contenen oxigen. Els organismes vius metabolitzen els hidrats de carboni per a l’energia, mentre que els hidrocarburs s’utilitzen com a combustibles i en aplicacions industrials.
Hidrocarburs
Els hidrocarburs són els compostos orgànics més senzills o basats en carboni. Estan fets només de carboni i hidrogen, però poden tenir pràcticament qualsevol mida i forma. El metà, o gas pantà, és l’hidrocarbur més simple, amb la fórmula química CH4. Altres hidrocarburs comuns inclouen el propà, usat per alimentar els cremadors de gas i l'octà, un ingredient en la majoria de la benzina automobilística. El benzè, un dissolvent industrial, també és un hidrocarbur.
Hidrats de carboni
No tots els compostos de carboni, hidrogen i oxigen són hidrats de carboni. Per ser un carbohidrat, un compost ha de tenir el doble d’àtoms d’hidrogen que els àtoms d’oxigen, expliquen Drs. Reginald Garrett i Charles Grisham al seu llibre "Bioquímica". Alguns químics consideren que el formaldehid, amb la fórmula CH2O, és un hidrat de carboni, però la majoria només consideren que els compostos rellevants per a la bioquímica són els carbohidrats, la qual cosa fa gliceraldehid, amb la fórmula C2H4O2, la molècula més simple de carbohidrats.
Usos d’hidrocarburs
En condicions ideals, en un entorn alt en oxigen, els hidrocarburs poden cremar-se per produir diòxid de carboni i aigua. Rarament hi ha prou oxigen perquè els hidrocarburs es cremin idealment, de manera que la combustió també produeix monòxid de carboni, un gas tòxic. Els hidrocarburs que cremen fan bons combustibles, ja que produeixen gran quantitat de calor. El gas natural, el petroli, el carbó i la gasolina, que es fabriquen a partir del petroli, són tot un exemple de combustibles d'hidrocarburs.
Usos hidrats de carboni
Els hidrats de carboni poden cremar-se en oxigen per produir diòxid de carboni i aigua, però són més comunament "cremats" en els organismes vius quan són metabolitzats per les cèl·lules. A les cèl·lules, els productes de la combustió de carbohidrats són encara diòxid de carboni i aigua; tanmateix, l’energia alliberada és emmagatzemada i utilitzada per les cèl·lules, en lloc de ser alliberada com a llum i calor, expliquen Drs. Mary Campbell i Shawn Farrell al seu llibre "Bioquímica".
