El fenol és un compost tòxic i corrosiu que s'utilitza sovint en les extraccions d'ADN; no exactament el que voleu menjar. Una varietat de compostos orgànics, però, contenen el mateix grup químic i característiques estructurals que distingeixen el fenol, i molts d’aquests altres compostos són beneficiosos per a la salut. Els compostos d'aquesta classe s'anomenen col·lectivament fenols.
Prevenció del càncer
Es creu que alguns compostos fenòlics són quimiopreventius contra el càncer, compostos que poden disminuir el risc de desenvolupar càncer. L’epigallocatequina-3 galate, per exemple, és un compost fenòlic que es troba al te verd i es creu que era un quimiopreventiu contra el càncer. Un ampli grup de compostos fenòlics anomenats flavonoides són comuns a les plantes; segons una revisió al "British Journal of Nutrition", hi ha proves que suggereixen que molts flavonoides com els antocianins poden tenir efectes anticancerígens.
Antioxidants
Molts compostos fenòlics que es troben a les plantes poden tenir efectes antioxidants, el que significa que reaccionen i capturen compostos reactius perillosament anomenats radicals lliures abans que els radicals puguin reaccionar amb altres biomolècules i causin greus danys. Els flavnoides i els tocoferols són dues àmplies classes de compostos fenòlics amb propietats antioxidants. El resveratrol, un compost fenòlic que es troba a les pells de raïm i el vi negre, també té efectes antioxidants. Segons "Química Orgànica: Estructura i Funció", hi ha evidències que ho indiquen que també poden tenir efectes anticancerígens.
Envelliment saludable
El llibre "Química orgànica: estructura i funció" assenyala que recents investigacions han trobat que el resveratrol pot allargar la vida útil en llevats, mosques de fruites i altres models experimentals similars. Altres compostos fenòlics que actuen com a antioxidants també poden ajudar a promoure un envelliment saludable minimitzant els danys causats per l'ADN causats pels radicals lliures. Com es va observar en una revisió del 2002 a la revista "Free Radical Biology and Medicine", hi ha proves que suggereixen que algun deteriorament associat a l'envelliment és causat per danys oxidatius al DNA; aquesta hipòtesi s’anomena estrès oxidatiu o teoria dels radicals lliures de l’envelliment.
Consideracions
Per descomptat, no tots els compostos fenòlics són bons. El fenol en sí és tòxic i un altre compost fenòlic anomenat bisfenol-A s’ha convertit en controvertit perquè es comporta com a mímic d’estrògens. A més, els científics encara tenen molt a conèixer sobre com es metabolitzen compostos fenòlics com el resveratrol o els flavonoides i quins altres efectes poden tenir sobre el cos humà. A part dels possibles beneficis per a la salut, també hi ha alguns compostos fenòlics amb molt bon sabor. La 4- (4-hidroxifenil) -2-butanona és la responsable del sabor de les gerds, per exemple, i la capsaïcina és el compost fenòlic que proporciona un escalfament intens al pebrot calent com els jalapenos i els xilens.
