Segons els centres de control i prevenció de malalties, més de 200.000 persones als Estats Units van ser diagnosticades de càncer de pulmó el 2007 i més de 158.000 persones van morir per la malaltia aquell mateix any. El càncer de pulmó no només afecta la funció dels pulmons, sinó que pot interrompre l'equilibri d'electròlits com el potassi. Alguns càncers del pulmó poden produir hormones, cosa que pot provocar un augment de l’excreció de potassi.
Tipus de càncers de pulmó
Els càncers de pulmó es poden separar en dos grups: càncers que tenen l’origen en els pulmons i els càncers que metastassen, o s’estenen, als pulmons. Els quatre principals càncers originats en pulmons inclouen càncer de pulmó de cèl·lules escamosas, càncer de pulmó de cèl·lules petites, adenocarcinoma de pulmons i càncer de pulmó de cèl·lules grans; aquests càncers tenen l'origen en les principals branques de les vies respiratòries. A mesura que els càncers de pulmó augmenten, provoquen problemes obstruint les vies respiratòries. Els càncers de pulmó poden causar problemes fora dels pulmons, per exemple, el càncer de pulmó de cèl·lules petites pot produir ACTH, una hormona que estimula l’alliberament d’aldosterona –una hormona esteroide– de les glàndules suprarenals.
ACTH, Aldosterona i Balanç de Potassi
En condicions normals, els nivells de potassi són mantinguts per les glàndules suprarenals, que produeixen aldosterona, i la glàndula pituïtària, que produeix ACTH. Quan el potassi en sang és elevat, la glàndula pituïtària allibera ACTH, cosa que fa que les glàndules suprarenals alliberin aldosterona. L’alliberament d’aldosterona dóna com a resultat una augment de l’excreció de potassi a l’orina. La secreció d’aldosterona disminueix quan el nivell de potassi en sang està per sota del normal. El càncer de pulmó de cèl·lules petites allibera nivells més alts que els normals d’ACTH, que interfereix amb la capacitat del cos per regular el potassi a causa de l’acció augmentada de l’aldosterona en els ronyons.
Símptomes del baix potassi en sang
El potassi és necessari per al bon funcionament del cor i dels nervis. Quan el potassi és baix, els òrgans que depenen més del potassi són disfuncionals. Les arítmies o contraccions irregulars del cor són les complicacions més preocupants associades a un baix potassi en sang, perquè pot provocar una pressió arterial baixa, una mala circulació de sang i un lliurament inadequat d’oxigen als òrgans del cos. La hipokalèmia o poca potassi en sang també pot causar debilitat dels músculs dels braços i les cames, cansament i restrenyiment. La cansament també es pot atribuir a la presència de càncer.
Gestió de baix potassi en sang
Abans de tractar una persona amb hipokalèmia, cal abordar la causa subjacent de la hipocalèmia. En una persona amb hipocalèmia relacionada amb el càncer de pulmó, el càncer s’ha de tractar inicialment o controlar-lo abans de seguir altres mètodes per corregir la hipokalèmia. Normalment, quan es tracta un càncer pulmonar adequat, els nivells de potassi en sang tornen a la normalitat. Si el potassi en sang es manté baix, la causa és probable que sigui temporal, però cal donar-li tractament per evitar complicacions associades al potassi en sang baix. Segons els "Principis i pràctiques de la medicina de Davidson", la substitució de potassi generalment s'aconsegueix mitjançant la ingestió oral de comprimits de clorur potàssic de liberació lenta o KCl. Es tracten casos greus d’hipocalèmia amb la infusió de KCl a una gran vena.
