Penseu en les verdures amb un herbicida integrat, o en els grans que continguin mega-vitamines, o potser la recol·lecció de cafè descafeïnat directament de l'arbre. Tots aquests aliments vegetals millorats biotecnològicament s’han creat per millorar, canviar o millorar notablement el maquillatge genètic natural d’aquestes plantes. Si bé els agricultors han estat modificant el maquillatge de plantes durant centenars d’anys mitjançant la cria creuada i la plantació selectiva, els científics han estat enginyant tranquil·lament fonts d’aliments humans des de principis dels anys quaranta, i utilitzant activament i obertament plantes GM des de mitjans dels anys noranta.
Comprensió del DNA
Els cromosomes, els gens i l’ADN són el fonament de l’enginyeria genètica i la ciència de la biotecnologia. A la cèl·lula humana, els gens contenen el model de trets humans com el color i l’altura dels ulls. Semblant als humans, les plantes i altres organismes també contenen ADN que distingeix trets específics. En prendre ADN d’un organisme i transferir-lo a un altre, els científics són, en efecte, capaços de mantenir els millors trets d’ambdós organismes. La controvèrsia rau en el fet que el DNA d’organismes diferents és transferit lliurement sense el coneixement de conseqüències a llarg termini.
Avantatges
L'ús de la biotecnologia en el creixement i la producció de fruites i verdures ha permès als científics canviar la manera de madurar. Normalment les fruites i verdures continuen madurant després de la collita; s’han d’afanyar al mercat i vendre’ls ràpidament mentre són frescos. Els productes modificats genèticament es poden collir quan estiguin madurs i el procés de maduració s’atura, donant-los una vida útil més llarga. Aquestes modificacions genètiques també augmenten la resistència d’una planta a malalties, plagues, insecticides, herbicides i fins i tot a condicions meteorològiques extremes. L’enginyeria genètica també ha modificat el maquillatge nutritiu d’una planta, fent-la més rica en certes vitamines o minerals.
Desavantatges
Malgrat la recol·lecció de milers de plantes modificades genèticament, els científics encara no tenen una comprensió clara de com afecten aquests canvis genètics a llarg termini al cos humà, principalment perquè aquestes plantes alimentàries només estan disponibles des de principis dels anys 90. Monsanto, el major desenvolupador de llavors transgèniques al món i l’organització que proporciona la majoria dels resultats de la investigació a la FDA, assegura que les llavors GM són inofensives per als humans. Tot i això, alguns científics han trobat que les plantes transgèniques han alterat la vida útil, el procés de malaltia i les habilitats cognitives dels insectes que s’alimenten d’aquestes plantes. La investigació està en marxa.
Normativa
Els aliments vegetals bioenginyers pertanyen a la jurisdicció de tres organismes: l’Administració dels Aliments i Medicaments dels EUA, el Departament d’Agricultura dels Estats Units i l’Agència de Protecció del Medi Ambient. Si bé la FDA determina la seguretat de plantes modificades genèticament, a les empreses que planten i recol·lecten aquests cultius se'ls demana que presentin voluntàriament els resultats de les proves: no és un requisit. L’USDA determina si la nova varietat vegetal afectarà negativament el medi ambient o l’agricultura en general. L’EPA regula els pesticides i determina els nivells de tolerància en animals i humans.
