La ingesta insuficient de vitamines i nutrients essencials té repercussions a tot el cos. Un dels aspectes més preocupants és els efectes que pot tenir la malnutrició al cervell. Aquest òrgan, encarregat de pensar, emocionar i instigar les funcions corporals, necessita una alimentació adequada des del moment en què es troba al ventre fins a la vellesa. La manca d'alimentació del cervell pot tenir conseqüències duradores. La desnutrició infantil pot causar problemes en els anys posteriors.
Desenvolupament del cervell
La nutrició materna té un paper fonamental en el desenvolupament cerebral dels nadons. A mesura que els nadons continuen creixent, el cervell també canvia substancialment. Les neurones o cèl·lules nervioses, els nadons neixen adaptant-se i responen al seu nou entorn, convertint les connexions centrals en el desenvolupament. Milers d’aquestes connexions neuronals –anomenades sinapsis– es desenvolupen i canvien a mesura que progressen els nens en l’edat. Per exemple, els nens menors de dos mesos comencen a prendre nota dels objectes del seu entorn a causa de l'activitat neuronal que implica la visió. Una alimentació deficient, però, pot retardar o limitar aquestes activitats cerebrals complexes.
Discapacitats en l'aprenentatge
La malnutrició és un factor de risc per desenvolupar discapacitats d’aprenentatge. El baix pes al néixer, que pot derivar d’una mala alimentació materna, també pot augmentar el risc de desenvolupar aquestes malalties neurològiques. La deficiència en el mineral mineral, en particular, pot augmentar la possibilitat de desenvolupar una discapacitat d'aprenentatge. Aquestes condicions neurològiques afecten com el cervell aprèn i respon a determinades situacions. Per exemple, les diferències estructurals en el cervell poden afectar la capacitat de llegir o comprendre conceptes matemàtics. Algunes persones amb discapacitats en l’aprenentatge tenen problemes amb la funció cognitiva o responen a indicis socials.
Retard mental
La desnutrició contínua o severa limita el creixement del cervell i pot provocar un retard mental. Les persones amb retard mental tenen nivells anormals de funcionament cognitiu i mental. Això afecta la seva capacitat d’aprendre i dominar les tasques de la vida diària. Els nens que no tinguin habilitats motrius normals o tarden a assolir fites del desenvolupament poden tenir algun nivell de retard. No obstant això, no es poden observar casos menys greus fins que no siguin a l'escola i no puguin realitzar activitats acadèmiques.
Efectes geriàtrics
La malnutrició infantil també pot causar problemes cognitius en la vida posterior, segons un estudi del 2010 a la revista "Social Science & Medicine". El doctor Zhenmei Zhang i els seus companys investigadors van avaluar dades de 15.444 persones grans que van participar en l'Enquesta longitudinal xinesa de longevitat sana. Van trobar que els homes d'edat avançada que patien desnutrició infantil tenien una probabilitat major del 29 per cent de patir un deteriorament cognitiu a partir dels 65 anys; les dones del mateix grup d’edat tenien un 35 per cent de probabilitats de tenir una funció cerebral reduïda.
