El fetge, que pesa unes tres lliures en un humà, és un òrgan vital necessari per a la supervivència. Es troba en humans a la part dreta de l’abdomen superior i consta de quatre lòbuls de mida desigual. Les hepatòcites són moltes de les funcions del fetge. Al llibre de text "Bioquímica" escrit per Stryer, el fetge es descriu com un òrgan altruista perquè sintetitza proteïnes, glucosa i greixos, que són alliberades a la sang i que utilitzen altres òrgans del cos per obtenir energia (vegeu la referència 1). Informat al "Journal of Hepatology", el fetge pot regular el seu creixement i després de la destrucció per eliminació quirúrgica o per lesió tòxica, hepatòcits proliferaran i el fetge es regenerarà (vegeu referència 2).
Metabolisme proteic
El fetge sintetitza aminoàcids no essencials d'altres aminoàcids, glucosa i àcids grassos. Els enzims alanina i aspartat transaminases converteixen aminoàcids en abundància en altres que necessiten el cos. Una elevada concentració d’aquests enzims a la sang indica danys hepàtics. El fetge fa que la majoria de proteïnes plasmàtiques inclouen l'albúmina i produeixin factors de coagulació. El fetge descompon proteïnes i elimina l'ió tòxic d'amoni convertint-lo en urea (vegeu les referències 3 i 4).
Metabolisme de glucosa
El fetge té un paper destacat en la regulació dels nivells de glucosa en la sang (revista de referència 5), publicat a la revista internacional de bioquímica i biologia cel·lular. Després d’un àpat, els hidrats de carboni es descomponen a la glucosa a l’intestí prim i la glucosa s’absorbeix al torrent sanguini. Després de l’absorció, la glucosa es transporta directament al fetge. El fetge elimina l'excés de glucosa de la sang i emmagatzema la glucosa com a glicogen, que és un polímer d'unitats de glucosa. Entre els àpats, els hepatòcits descomposen el glicogen i alliberen glucosa de nou al torrent sanguini per utilitzar-los altres cèl·lules del cos. Si el cos requereix més glucosa del que s’emmagatzema com a glicogen, el fetge produirà glucosa d’altres molècules com els àcids grassos i els aminoàcids.
Metabolisme gras
Després de la digestió, els greixos també es transporten al fetge. Aquests greixos són envasats en complexos proteics al fetge i després transportats a altres cèl·lules del cos, incloent-hi les cèl·lules que contenen greix, també conegudes com adipòcits. El fetge també sintetitza triglicèrids d’excés de carbohidrats i proteïnes. Com que els greixos en forma de triglicèrids no són solubles en aigua, han de ser transportats a altres cèl·lules per proteïnes. Les molècules de transport de lipoproteïnes es fan al fetge. Aquestes lipoproteïnes són les VLDL que es mesuren en un perfil lipídic. El fetge també sintetitza el colesterol a partir d’àcids grassos (vegeu les referències 3 i 4).
Producció de bilis
Els hepatòcits constitueixen la bilis, un líquid marró groguenc que ajuda a la digestió de greixos. La vesícula biliar, que es troba just a sota del fetge, emmagatzema la bilis fins que surt a l’intestí prim. Les sals biliars, el principal component de la bilis, estan constituïdes del colesterol al fetge. Les sals biliars emulsionen els greixos i descomponen el greix en unitats més petites. Això augmenta la superfície del greix de manera que els enzims anomenats lipases poden digerir encara més el greix.
Metabolisme de residus
A més d’eliminar l’amoníac del cos, el fetge també processa bilirubina, un producte de ruptura insoluble de l’hemoglobina. L’hemoglobina, la proteïna principal dels glòbuls vermells, es metabolitza a la bilirubina al fetge i després es segrega en bilis i s’elimina del cos en femta o orina (vegeu les referències 3 i 4). El nivell total de bilirubina a la sang és marcador per a la funció hepàtica.
Desintoxicació
El fetge és l’òrgan principal implicat en la desintoxicació de medicaments i verins. Els hepatocits tenen múltiples sistemes enzimàtics que descomponen molècules estrangeres, anomenades xenobiòtics, en compostos solubles en aigua que poden ser excretats. En la majoria dels casos, el fetge metabolitza les molècules estrangeres en compostos menys tòxics. Tanmateix, tal com van assenyalar els autors d’un article sobre el fetge publicat al número d’abril de 2004 sobre “Pediatria”, de vegades els xenobiòtics es metabolitzen en intermedis tòxics i el fetge es converteix en un objectiu d’aquesta toxicitat (vegeu el recurs 1).
Emmagatzematge de vitamines i minerals
El fetge emmagatzema les vitamines solubles en greixos, A, B12, D, E, i K i els minerals, ferro i coure. El fetge emmagatzema les vitamines i minerals després de la digestió fins que les altres cèl·lules les exigeixen per a realitzar una funció biològica específica (vegeu les referències 3 i 4).
