Probablement associareu proteïna amb la creació de músculs forts, però de fet, aquest macronutrient és present a totes les cèl·lules del vostre cos. Els aminoàcids són els blocs de proteïna. La proteïna està formada per 20 aminoàcids diferents, però el vostre cos és capaç de sintetitzar-ne la meitat. L’altra meitat l’has de consumir mitjançant fonts dietètiques. Aquests 10 aminoàcids es coneixen com a aminoàcids "essencials".
Els 10 imprescindibles
Hi ha 10 aminoàcids identificats com a essencials, tot i que un d’ells, l’arginina, realment només és essencial per a la jove, segons Michael Davidson, del Laboratori Nacional d’Alts Magnètics de Camp de la Florida State University. Els 10 aminoàcids essencials són arginina, histadina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptòfan i valina.
Funcions dels aminoàcids essencials
A més de proporcionar la columna vertebral estructural de les proteïnes, els aminoàcids també funcionen com un component dels enzims, productes químics que el seu cos utilitza per accelerar els processos biològics necessaris per mantenir la vida. El contingut en aminoàcids d’una determinada proteïna o enzim determina les seves propietats i funcions úniques. La histadina, per exemple, és important per a la creació d’histamina, una part important de la resposta immune del seu cos. La treonina és necessària per crear porfirina, que crea el pigment en glòbuls vermells que uneix el ferro. La valina és un aminoàcid que ajuda a unir proteïnes.
Aliments que contenen aminoàcids
Aliments com la carn, el peix i l’aviram es consideren proteïnes completes, perquè contenen tots els aminoàcids essencials. Altres aliments basats en animals, com els lactis i els ous, també es consideren proteïnes completes. Els aliments vegetals contenen una gran quantitat d’aminoàcids, però a excepció de la soja i la quinoa, no contenen tots els 10 aminoàcids alhora. Aquests aliments es consideren proteïnes incompletes. Les fonts d’aminoàcids basades en plantes inclouen blat de moro, mongetes, arròs, llegums i fruits secs. Els vegetarians poden obtenir una ingesta adequada diària d’aminoàcids consumint una varietat d’aquestes fonts proteïnes basades en plantes.
Deficiències d’aminoàcids
És important que els vegans consumeixin una gran varietat d’aliments rics en aminoàcids per tal d’evitar la deficiència de proteïnes, però les deficiències de proteïnes són més comunament resultat de la pobresa que del vegetarisme. La Universitat Cornell assenyala que la desnutrició proteïna-energia, o PEM, es produeix en algunes parts del món on l’oferta d’aliments limita l’oportunitat d’obtenir tots els aminoàcids essencials. La PEM severa, també coneguda com kwashiorkor, pot causar deteriorament del fetge, anèmia i inflamació de la pell.
